Khi tựa gối, khi cúi đầu (*) của GS Cao Huy Thuần là một tập tản văn đầy hào hứng và uyên thâm như thế. Tôi không hiểu được bằng cách nào anh lại diễn đạt những vấn đề khô khan và huyền bí của khoa học, chính trị, lịch sử, tôn giáo… một cách cuốn hút và nên thơ đến thế, với đôi mắt cười hơi nheo của một kẻ tiêu dao. Anh hay đặt những cặp phạm trù mâu thuẫn, đối nghịch bên cạnh nhau, như Giữa trời và đất, Hoàng đế và thi sĩ… để thao thức hoài với nội tâm, để mọi điều bỗng nhẹ như khói, tan vào trong sương. Là một giáo sư chính trị học uyên thâm, những chủ kiến độc lập vượt qua mọi rào cản của anh về người trí thức là một sự “dung thông” giữa nhiều nền triết học, để suy nghĩ sâu hơn, ráo riết hơn về người trí thức dấn thân, về những vấn đề nóng bỏng của đất nước hôm nay. Anh viết những lời như máu thịt từ tâm can: “Trong đời sống bình thường và nhiệm mầu trong chính bình thường, hãy mở lòng để cho họ sống với những sự thật tương đối, điều kiện tất yếu của sáng tạo, của tiến bộ. Vẫn hai chân trên đất, đầu ngước nhìn trời, họ sẽ cống hiến phần tốt đẹp nhất của họ như thế. Và cũng như thế, hãy mở lòng chấp nhận cho người trí thức được “quá đặc biệt để làm cách mạng”. Có thể người trí thức sinh ra để làm phiền, để nói trái lại. Nhưng không có người nói trái thì làm gì có tranh luận, và không có tranh luận, làm sao trưởng thành? Mâu thuẫn là bệnh dằn vặt của người trí thức. “Quá dễ để chết vì mâu thuẫn hơn là sống với mâu thuẫn”.

Trong cuộc đời tuổi trẻ của mình, ai chẳng một lần rơi nước mắt khi đọc Victor Hugo, ai chẳng một lần ngưỡng mộ Napoléon, với mối tình Josephine đã được người đời khoác lên những bức màn huyền thoại. Nhưng hãy đọc Hoàng đế và thi sĩ của Cao Huy Thuần, để thấm thía hơn sức mạnh của thơ ca, để hiểu về sức sống của Victor Hugo, người tiếp tục viết lịch sử của ngày mai, lịch sử của tự do, khi mà Napoléon đã chết. Trên tất cả là tự do, trước hết là tự do: “Lý trí trong triết lý. Hứng khởi trong nghệ thuật. Công lý trong chính trị”. Trở lại với định nghĩa của Victor Hugo về tự do, cũng là để hiểu rằng “hoá ra lưỡi gươm chẳng thấm vào đâu so với lời nói và chữ viết”.

Bàn về chiến tranh, bàn về tự do, bàn về hạnh phúc là những chủ đề bàng bạc, xuyên suốt trong các tản văn đầy chất thi ca của Cao Huy Thuần. Tôi nhớ bức thư của Manouchian để lại cho vợ trước khi bị bắn trong Một con đường, một thung lũng: “Melinee yêu dấu, em mồ côi yêu dấu của anh”… Tôi nhớ hai lỗ máu giữa lũng xanh trong bài thơ của Rimbaud, nhớ những chữ “đừng” trong các ca khúc da vàng của Trịnh Công Sơn. “Tôi bỗng giật mình trước chữ đừng. Hình như suốt đời Trịnh Công Sơn đã làm người nghệ sĩ hát chữ đừng: đừng, trước hận thù; đừng, trước chém giết; đừng, trước xung đột; đừng, trước giả dối…”

Dường như sau mỗi dòng chữ của anh, ta lại có thể mỉm cười, để củng cố lại một niềm tin đã từng bị xô đổ, từng bị lung lay. Bằng một cách nào đó rất trực cảm, khiêm cung, anh chuyển từ đời sang đạo, từ đạo sang đời một cách nhẹ nhàng, tự nhiên, gần gũi, khiến cho mỗi chúng ta lại được trở thành trẻ thơ, với “tất cả tài sản mà các em đang có… là lòng thành, trong sáng, tinh khôi, lòng thành và chỉ lòng thành mà thôi, như hoa sen chỉ thoảng một hương thơm buổi sáng”…

Khi tựa gối, khi cúi đầu là món quà vô giá, như hoa sen thoảng hương buổi sáng, để con người tìm thấy mình trong đó, “để không còn gì phải sợ nữa, kể cả vô thường”.

Hương Xuân, tranh: Hoàng Tường

Nguồn: Sài gòn Tiếp thị

(*) NXB Văn Học – công ty văn hoá và truyền thông Nhã Nam xuất bản tháng 8.2011.

Có lẽ nói ra điều này rất kì quặc, nhưng phải sau khi đọc xong cuốn sách “Lấp lánh” của Ekuni Kaori, tôi mới cảm nhận được câu “Tình mềm tựa nước” một cách rõ ràng nhất.

Tình mềm tựa nước, đó là thứ tình cảm bao dung dịu dàng mà Matsuri dành cho cả Shoko lẫn Koi. Trong cuốn sách, “Lấp lánh” nhất cũng là thứ tình cảm ấy, tựa như những buổi sáng Shoko tỉnh giấc trong căn hộ của hai người, tựa như những đêm cô cuốn chăn đứng ngoài ban công, nhìn bầu trời lấp lánh ánh sao.

Dịu dàng quá.

Thế nên Shoko biết, những ảo giác xuất hiện quanh mình mỗi lúc một dày đặc không phải là do chứng nghiện rượu gây ra. Cô đã trót yêu một người không thể yêu mình.

Một cặp vợ chồng kì lạ, lần nào cô cũng tự lặp lại câu đó với mình. Một anh chồng đồng tính, cô vợ mắc chứng bệnh thần kinh. Mỗi người đều giấu trong mình những nỗi đau thầm kín.

Điều mà Matsuri cần là một người vợ, thực sự là một người vợ, người mà cho anh cảm giác gia đình. Đợi anh về nhà sau mỗi ca trực đêm ở bệnh viện. Đó cũng là lí do anh cưới cô. Anh thích ngắm cô từ phía sau, lúc cô hát cho “người đàn ông tím”, lúc cô ghi biểu đồ cho cá vàng bơi trong bồn tắm.

Matsuri thích nhất Shoko ở chỗ, cô luôn là chính mình, dù điều đó kì quặc đến thế nào. Cô không sợ bị ghét bỏ, luôn nhõng nhẽo và hờn dỗi.

Chân thành như trẻ nhỏ.

Cô cho cây ngọc giá uống nước trà, lại còn khẳng định nó rất thích, thích nhất là hồng trà. Cô giận dỗi anh, lần nào cũng khóc ầm ĩ. Và Shoko cần anh, cần anh ở trong ngôi nhà của hai người. Điều đó giúp thần kinh yếu ớt lúc nào cũng phải căng ra của cô dịu lại.

Và Matsuri biết điều đó. Nên nhiều lúc anh không biết phải làm thế nào để đối xử với cô. Thứ Shoko cần không phải là lòng thương hại của anh, mà đó là tình cảm.

Anh không thể trao được.

Người Matsuri yêu là Koi, cậu sinh viên có làn da rám nắng và mùi Cola. Câu thoại tôi nhớ nhất trong cuốn tiểu thuyết ngắn này là khi Koi nói với Shoko

“Em không thích đàn ông, em chỉ thích mỗi Matsuri thôi”.

Ba người bọn họ, Koi, Shoko và Matsuri, là những cá thể đơn độc nhất của xã hội này. Giống như câu chuyện hoang đường của Shoko, bọn họ là những con sư tử màu bạc bị đuổi ra khỏi bầy đàn. Ăn cỏ và dễ dàng bị chết.

Cứ như thể cả thế giới đã chừa ra những người như họ vậy. Họ vẫn sống, hoặc cố gắng sống cuộc sống bình thường, hoặc chối bỏ một cách thẳng thừng như Shoko.

Người yêu cũ của Shoko đã bỏ cô chỉ vì anh ta không thể chấp nhận được những nhận thức “méo mó” của Shoko về thế giới. Hay nói một các đơn giản, anh ta không thể chấp nhận được sự bất thường của Shoko.

Không biết vì sao, tôi hiểu cảm giác của Shoko lúc đó rõ ràng như vậy. Cô không thể sống như những người bình thường khác, và người cô yêu nhất thì không thể hiểu được cô.

Chỉ có Matsuri vẫn bao bọc dịu dàng với cô, bất chấp sự bất bình thường của Shoko vượt ra ngoài mọi giới hạn. Có lẽ anh hoàn toàn không có chút kì vọng nào với cô, và đặc biệt hơn, anh không cần cô đáp trả lại tình cảm của mình.

Nhưng tình cảm ấy của Matsuri đối với Shoko chẳng khác nào cái gông bằng nước. Mềm mại như thế, dịu dàng như thế, nhưng lại khiến Shoko tổn thương rất nhiều. Matsuri cho Shoko mọi thứ, trừ thứ cô cần nhất, đó là tình yêu của anh.

Yêu thì là yêu vậy thôi.

Và không yêu thì là không yêu vậy thôi.

Trên thế gian này, rất nhiều thứ luôn tồn tại không có lí do như vậy. Matsuri tìm mua bằng được donuts vị Nho khô cho Shoko, dặn dò cô đổi xe bus để về nhà.

Chỉ là không thể yêu cô.

Thế nên sống với anh mà Shoko có cảm giác như mình đang ôm nước. Dịu dàng vậy đó, mà có thể trôi tuột đi bất cứ lúc nào. Shoko không thể sống trong ngôi nhà thiếu Matsuri.

Cũng như Matsuri không thể ngừng yêu Koi được.

“Lấp lánh” là một chuyện tình buồn bã như vậy đấy. Cuốn sách mỏng, và lời lẽ dịu dàng. Văn chương của Ekuni cũng gần giống với Yoshimoto Banana, với lời văn nữ tính và đầy bao dung của nhân vật nữ chính. Những câu chữ cứ len lỏi vào tâm trí người đọc, bao bọc lấy trái tim.

Nhân hậu đến vậy, thấm đẫm tình người như thế. Giữa đêm tối vẫn không ngừng ánh lên những ánh sáng dịu dàng, như bầu trời đêm mùa đông đầy sao.

Lấp lánh, lấp lánh.

Lấp lánh nhất là tình cảm của con người.

essica nghe thấy tiếng bước chân do dự của Hầu tước, rõ mồn một như tiếng kèn hiệu mở màn trận đánh, át cả âm thanh vo ve lách cách của món đồ chơi tự động. Rồi chàng bước nhanh. Những sải chân cao ngạo kiêu hãnh. Chàng đã quyết định, giờ chàng đang tiến về phía nàng với khẩu thần công hạng nặng.

Dain quả thực là một khẩu thần công hạng nặng, nàng nghĩ. Tất cả những gì mà Bertie hay bất cứ ai khác đã nói với nàng đều không thể giúp nàng chuẩn bị tinh thần. Mái tóc dày đen như mun, đôi mắt đen tuyền, chiếc mũi to khoằm như Caesar và khuôn miệng trễ nải gợi tình – chỉ riêng khuôn mặt của chàng đã làm người ta liên tưởng đến hậu duệ của Lucifer, đúng như những gì Withers đã tả.

Và thân hình chàng…

Bertie bảo nàng rằng Dain là một gã khổng lồ. Nàng đã liên tưởng đến một con đười ươi nặng nề. Nhưng nàng không mảy may nghĩ mình sẽ gặp một con tuấn mã: một con ngựa chiến to lớn và cân đối hoàn hảo với cơ bắp cuồn cuộn, như những gì mà chiếc quần chẽn của chàng đã phô ra. Nàng thực không nên nhìn xuống chỗ ấy, dù chỉ là một thoáng liếc mắt, nhưng cái thân hình vạm vỡ thế kia thì không khỏi lôi kéo người ta nhìn đi… khắp các chỗ khác. Sau thoáng nhìn thiếu đức hạnh đấy, nàng phải vận toàn bộ ý chí ương ngạnh của mình để giữ cho ánh mắt của mình hướng thẳng vào mặt chàng. Cố gắng đến thế đã là kỳ công lắm rồi, nếu không nàng sợ mình sẽ đánh mất cả chút lý trí còn sót lại rồi làm việc gì đó khiến người ta phải choáng váng mất.

“Được lắm, tiểu thư Trent,” giọng nói trầm trầm của chàng vang lên đâu đó cả dặm phía trên bờ vai phải của nàng. “Tiểu thư đã khơi dậy lòng hiếu kỳ của tôi rồi đấy. Cái quỷ gì đã làm tiểu thư bị mê hoặc đến thế?”

Dù đầu chàng ở trên nàng cả dặm nhưng toàn bộ thân hình vạm vỡ của chàng lại ở ngay sát nàng. Nàng có thể ngửi thấy mùi xì gà chàng vừa hút trước đó. Và cả hương dầu thơm đầy nam tính – tuy nhẹ mà cực kỳ đắt tiền. Cơ thể nàng lại bắt đầu một cơn rạo rực mới, khi mà nàng chưa kịp trấn tĩnh lại.

Jessica tự nhủ khi về sẽ phải tâm sự thật lâu với Genevieve. Những cảm giác này không thể nào lại là những cảm giác mà nàng đang nghĩ được.

“Chiếc đồng hồ đeo tay,” nàng điềm tĩnh trả lời. “Chiếc có hình một phụ nữ trong xiêm y hồng.”

Chàng tựa sát người hơn để nhìn vào cái hộp. “Cô gái đang đứng dưới tán cây? Có phải cái đó không?”

Chàng đặt bàn tay trái đeo bao tay đắt tiền lên hộp, và nàng ứa nước miếng. Bàn tay ấy thật to lớn và mạnh mẽ. Nàng hoàn toàn mê hoặc bởi ý nghĩ chỉ bàn tay ấy thôi cũng có thể nhấc bổng nàng lên khỏi mặt đất rồi.

“Vâng,” nàng trả lời, cố không đưa lưỡi liếm bờ môi khô nóng của mình.

“Chắc hẳn tiểu thư muốn kiểm tra nó kỹ hơn nữa nhỉ,” chàng nói.

Chàng với tay lấy chiếc chìa khóa treo ở cây đinh trên giá, quay về phía chiếc hộp, mở khóa và nhấc chiếc đồng hồ ra.

Chắc Champtois không nhìn thấy hành động táo bạo này. Ông ta không hề lên tiếng. Jessica liếc về phía sau. Có vẻ như ông ta đang mê mải nói chuyện với Bertie. Nhấn mạnh vào từ “có vẻ”. Nhìn chung việc nói chuyện có đầu có đuôi với Bertie là không thể. Trao đổi sâu xa – mà còn bằng tiếng Pháp – với hắn ư, thôi khỏi bàn tới.

“Có lẽ tôi nên chỉ cho tiểu thư thấy cái này hoạt động thế nào,” Dain nói, lôi kéo sự chú ý của nàng lại phía mình.

Jessica nhận ra trong giọng nói trầm trầm của chàng cái âm điệu ngây thơ vô tội để mở màn cho những câu đùa cợt ngu ngốc đặc trưng của đám đàn ông. Nàng đã có thể đáp lại rằng mình không phải là đứa trẻ lên ba, và rằng nàng hiểu rõ cái đồng hồ hoạt động thế nào. Nhưng một tia sáng lóe lên trong mắt chàng mách bảo nàng rằng hẳn là chàng đang rất thích thú, và nàng không muốn làm chàng cụt hứng. Chưa phải lúc này.

“Thật tử tế,” nàng nhỏ nhẹ.

“Khi tiểu thư vặn cái nắm này,” chàng nói vừa nói vừa làm mẫu, “như tiểu thư thấy, cái váy của cô gái này rẽ ra, và ôi kìa, giữa hai chân của cô ta, là một…” chàng giả vờ nhìn kỹ hơn. “Thánh thần ơi, ghê chưa. Tôi tin rằng có một chàng trai đang quỳ dưới ấy.” Chàng giơ chiếc đồng hồ sát mặt nàng.

“Tôi không bị cận thị đâu, thưa ngài,” nàng vừa nói vừa lấy cái đồng hồ khỏi tay chàng. “Ngài quả là nói đúng. Có một chàng trai thật… rõ ràng là người tình, vì có vẻ như anh ta đang thực hiện nghĩa vụ của người tình với cô gái.”

Nàng mở túi xách, lấy ra một chiếc kính lúp be bé, tỉ mỉ quan quát chiếc đồng hồ, hoàn toàn ý thức được rằng bản thân cũng đang bị săm soi như thế.

“Một ít men trên mái tóc giả của chàng trai bị sờn, và có một vết xước nhỏ xíu bên trái chiếc váy của cô gái,” nàng nói. “Ngoài những chi tiết đó ra, tôi có thể nói rằng nếu xét trên độ tuổi của chiếc đồng hồ thì tình trạng của nó hiện giờ quả là tuyệt hảo, dù tôi không nghĩ rằng nó sẽ chỉ đúng giờ. Dù gì thì cũng không phải của Breguet.”

Nàng bỏ chiếc kính lúp ra, ngước lên, bắt gặp ánh nhìn chằm chặp của chàng. “Ngài nghĩ ông Champtois sẽ đòi bao nhiêu cho món này?”

“Cô muốn mua nó ư, tiểu thư Trent?”, chàng hỏi. “Tôi hết sức nghi ngờ việc người lớn nhà tiểu thư sẽ chấp nhận một món đồ như vầy. Hay trong lúc tôi đi vắng, khái niệm phép tắc của người Anh đã có một cuộc cách mạng lớn?”

“Ồ, không phải mua cho tôi,” nàng nói. “Đây là cho bà nội tôi.”

Phải công nhận chàng rất khá. Chàng tuyệt nhiên không có vẻ gì nao núng.

“À, ờ,” chàng nói. “Thế thì lại khác.”

“Là quà sinh nhật cho bà,” Jessica giải thích. “Nào, bây giờ nếu ngài thứ lỗi, tôi phải lôi Bertie khỏi vụ thương lượng kia. Nghe giọng của nó thì tôi biết nó đang cố tập đếm, mà như ngài đã nhiệt tình lưu ý, việc đó không tốt cho nó chút nào.”

Ta có thể nhấc bổng nàng chỉ với một bàn tay, Dain vừa nhìn nàng thong dong bước qua cửa tiệm vừa nghĩ. Nàng cao chưa tới xương ức của ta, mà cộng cả chiếc nón nặng nề kia thì nàng cũng chẳng thể nào nặng quá sáu mươi ký.

Chàng đã quen với việc cao hơn nhiều so với phụ nữ – cao hơn hầu hết mọi người chứ không riêng gì phụ nữ – và chàng cũng đã học được cách hài lòng với thân hình quá khổ của mình. Các môn thể thao – đặc biệt là quyền anh và đấu kiếm – đã dạy chàng biết quý trọng chiều cao mình có.

Đứng cạnh nàng, chàng cảm thấy mình như một gã khổng lồ hậu đậu. Một gã khổng lồ hậu đậu, ngu ngốc, xấu xí. Nàng biết rõ cái đồng hồ kia là đồ quỷ gì. Vấn đề là, Nàng là cái giống quái quỷ gì mới được? Cô nàng ranh mãnh đã nhìn thẳng vào gương mặt sát khí của chàng mà không hề chớp mắt. Chàng đã đứng ngay sát nàng mà nàng vẫn không hề lay chuyển.

Đã thế, nàng lại còn lôi kính lúp ra để giám định cái đồng hồ dâm tục kia một cách bình tĩnh như thể nó là cuốn Sách về các Thánh tử đạo quý hiếm của Fox vậy.

Chàng ước gì mình đã để ý hơn những lần Trent kể về chị gái mình. Khó khăn ở chỗ, hễ ai cố ý lắng nghe những gì Bertie Trent nói thì chắc chắn sẽ phát rồ ngay.

Hầu tước Dain vừa kịp dứt dòng suy nghĩ thì đã nghe Bertie la lớn,”Không! Không đời nào! Chị chỉ khuyến khích bà thôi, Jess. Em sẽ không mua nó! Ông không được bán nó cho chị ấy, ông Champtois.”

“Có, ông sẽ bán, Champtois,” tiểu thư Trent nói bằng thứ tiếng Pháp trôi chảy. “Không cần phải để ý đến cậu em bé bỏng của tôi đâu. Nó chẳng có quyền hành gì với tôi cả.” Nàng buộc phải dịch lại cho cậu em nghe, mặt hắn đỏ tía lên.

“Em không có bé bỏng! Và em là chủ cái gia đình trời đánh này. Và em…”

“Em đi mà chơi với thằng bé đánh trống đi Bertie,” nàng nói. “Hay là, sao em không mời anh bạn duyên dáng của em đi uống vài ly đi nhỉ?”

“Jess.” Bertie hạ giọng tuyệt vọng năn nỉ. “Chị biết là bà sẽ mang đi khoe khắp mọi người… và em sẽ chết vì nhục mất.”

“Ôi thưa ngài, ngài thật là một người đạo đức giả kể từ khi ngài rời khỏi Anh quốc.”

Đôi mắt Bertie trợn ngược lên như chực lòi ra. “Một người gì?”

“Một người đạo đức giả đó em. Đạo đức giả và làm bộ đứng đắn. Một thành viên hội Giám lý điển hình.”

Bertie xổ ra một tràng âm thanh lắp bắp, đoạn quay sang Dain, người lúc này đã hoàn toàn không muốn bỏ đi đâu nữa. Chàng tựa người vào chiếc kệ để đồ kim hoàn, đắm đuối quan sát chị gái của Bertie Trent.

“Anh có nghe thấy chưa Dain?” Bertie hỏi. “Anh có nghe thấy những gì cô nàng quỷ sứ này nói không?”

“Tôi không thể không nghe thấy,” Dain trả lời. “Tôi đang chăm chú lắng nghe đấy chứ.”

“Tôi!” Bertie dí ngón cái lên ngực mình. “Một kẻ đạo đức giả.”

“Đúng thật, quả là cực kỳ choáng váng. Tôi sẽ buộc phải chấm dứt quan hệ với cậu. Tôi không thể cho phép bản thân bị làm cho hư hỏng bởi những người bạn đức hạnh được.”

“Nhưng mà, Dain, tôi…”

“Bạn em nói đúng đấy, em thân yêu,” tiểu thư Trent lên tiếng. “Nếu những lời này lọt ra ngoài thì anh ta không dám đi cùng em nữa đâu. Danh tiếng của anh ta sẽ bị hủy hoại mất.”

“A, vậy ra cô đã biết đến danh tiếng của tôi sao, thưa tiểu thư Trent?” Dain chất vấn.

“Ôi vâng. Ngài là con người xấu xa nhất trên cõi đời này. Và khi bọn trẻ con nghịch ngợm, các bà bảo mẫu thường bảo chúng rằng ngài dùng điểm tâm bằng thịt trẻ con.”

“Nhưng cô chẳng mảy may cảnh giác.”

“Bây giờ đâu phải là giờ điểm tâm, và tôi không phải là trẻ con. Tuy nhiên, vì ngài có lợi thế về chiều cao, tôi hiểu vì sao ngài có thể nhầm lẫn tôi với một đứa con nít.”

Hầu tước Dain đưa mắt nhìn từ đầu xuống chân nàng. “Không, tôi nghĩ mình không nên phạm sai lầm ấy.”

“Tôi nghĩ là không, sau khi nghe chị ấy la mắng và xúc phạm một người đàn ông,” Bertie nói.

“Mặt khác, thưa tiểu thư Trent,” Dain nói tiếp như thể Bertie không hề tồn tại – việc mà chàng sẽ không làm nếu ở trong một xã hội quy củ hợp lý – “nếu cô ngỗ ngược thì tôi sẽ liều để…”

“Qu’est-ce que c’est, Champtois?”(1) tiểu thư Trent hỏi. Nàng đưa mắt xuống quầy, nhìn vào chiếc khay đựng những vật phẩm mà Dain đã đang quan sát khi hai chị em vừa bước vào cửa hiệu.

“Rien, rien.”(2) Champtois xua tay che chắn chiếc khay. Ông ta liếc nhìn Dain đầy lo lắng. “Pas interessante.”(3)

Nàng nhìn về phía Dain. “Những món ngài mua chăng, thưa ngài?”

“Chưa mua món nào cả,” Dain nói. “Tôi mới thoáng tò mò với cái giá giữ bút bằng bạc, mà như tiểu thư thấy, là món duy nhất đáng để xem lại trong đống đồ kia.”

Nàng lại lấy chiếc kính lúp ra, nhưng không phải để săm soi chiếc giá giữ bút, mà để quan sát một bức tranh đầy bụi được viền trong chiếc khung dày mốc.

“Chân dung một phụ nữ, có vẻ như là thế,” nàng nói.

Dain rời khỏi kệ kim hoàn và tới đứng cùng nàng tại quầy. “À vâng, Champtois bảo đấy là hình người. Cô sẽ làm hỏng đôi găng của mình mất, tiểu thư Trent.”

Bertie cũng lại gần quầy, vẻ giận dỗi. “Nghe như có cái mùi gì ấy.” Hắn nhăn mặt.

“Vì nó đang mục,” Dain nói.

“Đó là do nó khá cũ rồi,” tiểu thư Trent tiếp lời.

“Dễ như nó đã nằm trong máng nước cả hơn chục năm,” Dain nói.

“Vẻ mặt bà ta trông thật thú vị,” tiểu thư Trent nói với Champtois bằng tiếng Pháp. “Ta không thể nói được bà ấy vui hay buồn. Ông muốn bao nhiêu cho cái này?”

“Quarante sous.”(1)

Nàng bỏ bức tranh xuống.

“Trente-et-cinq,”(2) ông ta bảo.

Nàng cười lớn.

Champtois nói ông ta đã phải trả ba mươi xu cho bức tranh ấy. Ông ta không thể bán nó với giá thấp hơn.

Nàng nhìn ông ta vẻ tiếc rẻ.

Ông ta ứa nước mắt. “Trente, mademoiselle.”(3)

Nàng nói nếu thế thì nàng chỉ mua cái đồng hồ thôi.

Rốt cuộc, nàng trả mười xu cho cái vật dơ bẩn hôi hám ấy, mà Dain nghĩ nếu nàng kỳ kèo trả giá lâu hơn chút nữa thì Champtois ắt phải trả tiền cho nàng để nàng chịu lấy bức tranh mất.

Chưa bao giờ Dain thấy Champtois rắn mặt thế mà lại phải đau khổ, và chàng không hiểu vì sao. Dĩ nhiên, khi tiểu thư Jessica Trent rời khỏi cửa tiệm – cùng với thằng em trai, ơn Chúa – Hầu tước Dain chỉ bị khổ sở bởi một cơn đau đầu, chàng cho rằng đó là do chàng phải hầu chuyện với Bertie Trent gần cả tiếng đồng hồ trong tình trạng không say xỉn.

Buổi tối hôm đó, trong căn phòng riêng biệt tại hang ổ tội lỗi yêu thích của mình, núp dưới tên gọi rất đỗi trong sáng là tiệm Vint-Huit, Hầu tước Dain pha trò tiêu khiển cho các bạn hữu của mình bằng một câu chuyện mà chàng gọi là chuyện hài.

“Mười xu ư?” Roland Vawtry cười ha hả. “Chị gái của Trent đã trả giá với Champtois từ bốn mươi xu xuống mười xu à? Trời ơi, ước gì tôi có mặt ở đó.”

“Ờ, mọi chuyện xảy ra đã quá rõ ràng rồi phải không?” Malcolm Goodridge nói. “Cô nàng được sinh ra trước. Và vì cô ta hưởng hết các gen thông minh nên Trent chẳng còn được tí thông minh nào.”

“Có phải cô ấy cũng thừa hưởng hết các nét đẹp không?” Francis Beaumont vừa hỏi vừa rót đầy ly rượu cho Dain.

“Tôi không thể tìm ra được nét giống nhau nào dù là nhỏ nhất từ màu da, nét mặt đến vóc dáng.” Dain nhấp một ngụm rượu.

“Vậy thôi ư?” Beaumont hỏi. “Vậy anh để chúng tôi hồi hộp chờ đợi mãi à? Cô ấy trông như thế nào?”

Dain nhún vai. “Tóc đen, mắt xám. Cao chừng một mét sáu, và nặng khoảng từ bốn mươi lăm đến năm mươi ký.”

“Anh cân cô ấy rồi hử?” Goodridge cười nhăn nhở. “Thế anh thấy cái cô nặng khoảng từ bốn mươi lăm đến năm mươi ký ấy có cân đối không?”

“Thế quái nào mà tôi biết được? Mà ai có thể biết được chứ, khi mà phụ nữ tự nhồi nhét mình trong nào là nịt ngực, khung độn mông và những thứ quái quỷ khác? Toàn là trò lừa đảo dối trá đúng không nào, cho tới khi bọn họ khỏa thân.” Chàng mỉm cười. “Lúc đó thì lại là những trò gian trá khác.”

“Phụ nữ không nói dối, thưa ngài Dain,” một giọng nói nhỏ nhẹ vọng vào từ cửa chính. “Họ chỉ có vẻ không thành thật, vì họ tồn tại trong một hiện thực khác.” Bá tước Esmond bước vào, nhẹ nhàng khép cánh cửa lại sau lưng.

Dẫu chỉ hờ hững gật đầu chào nhưng Dain rất mừng vì được gặp Esmond. Beaumont luôn tinh ranh gặng hỏi những điều mà người ta chỉ muốn giấu kín. Cho dù Dain đủ khôn lanh để xoay xở nhưng chàng sẽ phát cáu khi cứ phải tập trung để đánh lạc hướng tên đểu giả này.

Có Esmond ở đây thì Beaumont sẽ không thể chú ý đến ai khác. Thỉnh thoảng ngay cả Dain cũng thấy sao lãng vì vị bá tước này, dù không phải vì cùng một lý do với Esmond. Esmond rất đẹp, thanh thoát nhưng không hề yểu điệu. Dáng người dong dỏng, tóc vàng, mắt xanh và gương mặt thiên thần.

Một tuần trước, khi chàng giới thiệu bọn họ với nhau lần đầu tiên, Beaumont đã phá lên cười và đề nghị nhờ vợ hắn, vốn là họa sĩ, vẽ chân dung chung cho cả hai. “Cô ấy có thể đặt tên cho bức tranh là ‘Thiên đường và Địa ngục’,” hắn nói.

Beaumont muốn Esmond phát điên. Esmond muốn vợ của Beaumont. Còn vợ Beaumont thì chẳng muốn ai cả.

Dain thấy tình cảnh ấy cực kỳ thú vị.

“Anh đến vừa đúng lúc, Esmond,” Goodridge nói. “Hôm nay Dain có một cuộc phiêu lưu. Một cô tiểu thư mới đặt chân đến Paris – và trong cả cái thành Paris này, người đầu tiên cô ấy chạm mặt lại chính là Dain. Và anh ta đã nói chuyện với cô ấy.”

Cả thế giới này đều biết Dain luôn từ chối dính líu đến các loại phụ nữ đoan trang.

“Là chị gái của Bertie Trent,” Beaumont giải thích. Bên cạnh hắn là một cái ghế trống mà ai cũng biết là để dành cho ai. Tuy nhiên Esmond lại đi đến bên Dain và tựa vào lưng ghế của chàng. Dĩ nhiên là để làm cho Beaumont đau khổ. Chỉ có bề ngoài của Esmond là trông giống thiên thần thôi.

“À vâng,” anh ta nói. “Nhìn cô ấy không giống cậu em trai chút nào. Rõ ràng cô ấy giống Genevieve.”

“Đáng lẽ tôi phải biết chứ nhỉ,” Beaumont nói, tự rót đầy ly của mình. ”Anh đã gặp cô ấy rồi phải không? Cô ấy có giống anh không vậy, Esmond?”

“Tôi mới vừa gặp Trent và những phụ nữ nhà hắn tại quán Tortini,” Esmond nói. “Cả nhà hàng nhốn nháo. Người ta chưa từng gặp lại Genevieve – chính là Phu nhân Pembury – ở Paris kể từ thời Hiệp ước Amiens(1). Mặc dù hai mươi lăm năm đã trôi qua nhưng rõ ràng là người ta không thể quên được bà.”

“Trời ạ, đúng rồi!” Goodridge hét lên, đập mạnh tay xuống bàn. “Dĩ nhiên là thế rồi. Cách hành xử kỳ lạ của Dain với cô gái làm tôi ngạc nhiên quá đỗi đến nỗi tôi không thể liên kết các chi tiết với nhau. Genevieve. Vậy thì đúng rồi, điều đó giải thích mọi chuyện.”

“Giải thích chuyện gì?” Vawtry hỏi.

Tia nhìn của Goodridge gặp Dain. Nét mặt anh ta trở nên lúng túng.

“À ừ, đương nhiên, anh là người… tò mò vặt vãnh,” Goodridge nói. “Genevieve hơi khác người một chút, và nếu tiểu thư Trent cũng là kiểu người như bà ấy – cũng khác thường như vậy, ờ, vậy thì, cô ấy sẽ thích những món đồ anh mua của Champtois. Mà cô ấy đã ở đó, nơi mà chỉ có đàn ông mới bén mảng đến. Cũng giống như cái hộp thuốc hình ngựa thành Troa mà anh mua tháng trước.”

“Ý anh là một món hàng đặc biệt,” Dain bảo. “Nghĩa là, không nghi ngờ gì nữa, là một món cực kỳ đắt giá. Chơi chữ tuyệt lắm, Goodridge.” Chàng nâng ly. “Tôi chẳng thể dùng chữ nào hay hơn nữa.”

“Cũng thế cả thôi,” Beaumont nói, liếc từ Goodridge qua Dain. “Tôi không thể tin được là một nhà hàng ở Paris lại chộn rộn vì hai người phụ nữ đặc biệt.”

“Anh sẽ hiểu ngay khi anh gặp Genevieve,” Esmond nói. “Không chỉ đơn thuần là sắc vóc đâu, thưa quý ông. Mà đấy là la femme fatale(1). Bọn đàn ông quấy rầy họ đến nỗi họ không thể dùng bữa được. Và ông bạn của chúng ta, Trent, đã nổi điên. May mắn cho hắn là Phu nhân Trent đã xoa dịu tình hình với vẻ duyên dáng hết mực của mình. Nếu không thế thì tôi nghĩ thể nào cũng xảy ra đổ máu. Với hai người đàn bà như thế thì…” Anh ta buồn bã lắc đầu. “Quá sức chịu đựng của đàn ông Pháp.”

“Quan niệm về sự quyến rũ của bọn đàn ông Pháp các anh thật kỳ cục,” Dain nói, tự tay rót đầy ly rượu và chuyển cho vị Bá tước. “Tôi chỉ thấy cô ta có miệng lưỡi sắc bén, một bà cô học sĩ kiêu căng.”

“Tôi thích phụ nữ thông minh,” Esmond nói. “Họ rất thú vị. Mais chacun à son gout(2). Thật mừng là anh không thích cô ấy, thưa ngài Dain. Đã có quá nhiều sự cạnh tranh rồi.”

Beaumont cười lớn. “Dain không cạnh tranh. Anh ta chỉ đổi chác thôi. Và chúng ta đều biết chỉ có một loại phụ nữ duy nhất mà anh ta trao đổi.”

“Tôi trả vài đồng cho một con điếm,” Dain nói. “Cô ả đem lại cho tôi chính xác những gì tôi đòi hỏi. Và khi làm xong rồi thì thôi, coi như xong luôn. Khi mà cái thế giới này có vẻ như chẳng bao giờ hết gái điếm thì tại sao tôi phải như các anh, phải nhọc công bỏ sức quan tâm đến loại phụ nữ khác chứ?”

“Vì tình yêu,” Esmond nói.

Đám khán giả của anh ta cười hô hố.

Khi tiếng cười lắng xuống, Dain bảo, “Hình như có một chút bất đồng ngôn ngữ ở đây, thưa các quý ông. Chẳng phải tôi đang nói về tình yêu đấy sao?”

“Tôi nghĩ anh đang nói về tình dục,” Esmond nói.

“Trong vốn từ của Dain thì chúng là một thôi,” Beaumont vừa nói vừa đứng dậy. “Tôi nghĩ tôi sẽ chạy xuống cái ổ chuột Rouge et Noir(1) để chơi vài ván. Có ai theo không?”

Vawtry và Goodridge đi theo hắn ra cửa.

“Esmond?” Beaumont hỏi.

“Có lẽ có,” chàng Bá tước đáp lại. “Chốc nữa tôi sẽ quyết định, sau khi uống hết rượu đã.” Bá tước ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Dain mà Vawtry vừa bỏ đi.

Khi mọi người đi khuất, Dain nói, “Biết là không phải chuyện của tôi, Esmond, nhưng tôi tò mò. Sao anh không đơn giản bảo với Beaumont là hắn ta đang sủa nhầm chỗ vậy?”

Esmond cười. “Tin tôi đi, chẳng ích gì đâu. Tôi nghĩ là vấn đề của hắn với tôi cũng giống như vấn đề của hắn với vợ hắn.”

Beaumont lên cơn hứng tình với bất cứ thứ gì mà hắn có thể chạm tay vào. Vợ hắn kinh tởm hắn, và vài năm trước đã quyết không cho hắn chạm vào mình nữa. Dù thế hắn vẫn còn mê mệt vợ mình. Beaumont ghen cực kỳ, và hắn càng lên cơn ghen tuông cuồng dại khi biết Esmond thích vợ mình. Thật đáng thương, Dain nghĩ. Và thật lố bịch.

“Có thể lúc nào đó tôi sẽ hiểu được vì sao anh lại phí phạm thời gian vì cô ta,” Dain nói. “Anh vẫn có thể có được một cô như Leila Beaumont, anh biết đấy, chỉ với vài quan tiền. Và đây là nơi mà thích gì là người ta có thể tìm nấy mà, phải không?”

Esmond uống cạn ly rượu. “Tôi nghĩ có lẽ tôi không nên đến nơi này nữa. Nó làm cho tôi cảm thấy… bất an.” Anh ta đứng lên. “Tôi nghĩ tối nay mình thích đến Đại lộ người Ý hơn.”

Anh ta mời Dain đi cùng, nhưng chàng từ chối. Đã gần một giờ kém mười lăm, và chàng có cuộc hẹn với cô nàng tóc vàng người Nam Mỹ tên Chloe ở tầng trên vào lúc một giờ.

Có lẽ cái “cảm giác bất an” của Esmond đã đặt bản năng của Dain vào trạng thái cảnh giác, hoặc vì đêm nay chàng uống ít rượu hơn bình thường. Vì lý do gì đi nữa thì chàng Hầu tước cũng quan sát cẩn thận khung cảnh chung quanh mình khi Chloe mời chàng bước vào căn phòng trương màn đỏ thẫm.

Khi sắp sửa cởi bỏ áo choàng, chàng phát hiện ra một lỗ nhìn trộm. Lỗ nhìn lén ở trên tường, phía bên trái chiếc giường ngủ, thấp hơn tầm mắt chàng chục xentimét.

Chàng cầm tay Chloe dẫn đến ngay trước lỗ nhìn trộm. Chàng bảo cô ta cởi đồ, thật chậm rãi.

Rồi nhanh như cắt, chàng di chuyển – ra khỏi cửa, thoát ra sảnh ngoài, giật mạnh cánh cửa của một chỗ có vẻ như là cửa ngăn tủ chìm chứa mền gối, và đá tung cánh cửa đằng sau ngăn chứa. Căn phòng bên trong rất tối lại rất nhỏ, vừa xông vào Dain đã nghe thấy tiếng người cử động – rõ ràng là đang chạy ra một lối cửa khác. Nhưng hắn không nhanh bằng Dain.

Dain giật hắn lại, xoay một vòng, túm lấy nơ bướm ở cổ áo, gí sát lưng hắn vào tường.

“Tao không cần phải nhìn thấy mày,” Dain nói, giọng thấp xuống đầy nguy hiểm. “Tao có thể ngửi thấy mày, Beaumont.”

Không khó để nhận ra Beaumont ở cự ly gần. Quần áo và hơi thở của hắn luôn nồng nặc mùi rượu mạnh và thuốc phiện. “Tao đang nghĩ đến việc vẽ tranh đây,” Dain nói tiếp trong tiếng thở hổn hển của Beaumont. “Tao nghĩ đến việc đặt tên cho tác phẩm đầu tay của tao là ‘Chân dung Người Chết’.”

Beaumont nấc cục.

Dain hơi nới lỏng nắm tay. “Mày muốn nói gì chăng, đồ con lợn?”

“Không thể… giết tao… máu lạnh,” Beaumont hổn hển. “Máy chém.”

“Đúng thật. Tao đâu có muốn mất đầu vì một con lợn như mày đâu, phải không nhỉ?”

Thả cái nơ cổ ra, Dain tung ngay một quả đấm tay phải vào mặt Beaumont, và thụi tay trái vào bụng hắn. Beaumont ngã lăn xuống sàn.

“Đừng có chọc giận tao lần nữa,” Dain bảo. Và chàng bỏ đi.

Cùng lúc đó, Jessica đang ngồi trên giường cùng bà nội. Đây là dịp đầu tiên hai bà cháu có thể ngồi nói chuyện lâu đến vậy mà không có Bertie càu nhàu nhặng xị ở bên. Một tiếng trước, hắn đã ra ngoài tiêu khiển, còn Jessica gọi lên một ly cô nhắc loại hảo hạng của hắn. Nàng vừa kể cho Genevieve nghe xong về cuộc chạm trán giữa nàng và Dain.

“Rõ ràng, một sự quyến rũ thú tính,” Genevieve nói.

Với lời nói đó, hy vọng mong manh nhỏ bé của Jessica – niềm hy vọng rằng những sự xáo động bên trong nàng chỉ là cái phản ứng nôn nao khi nàng ngửi phải mùi xú uế bốc lên từ rãnh nước phía trước cửa hiệu của Champtois – đã lụi tàn một cách tức tưởi.

“Khỉ thật,” nàng nói, bắt gặp tia nhìn từ đôi mắt lấp lánh màu bạc của bà. “Thế này không những đáng xấu hổ, mà còn khó chịu nữa. Con đang thèm khát Dain. Ngay vào lúc này, chứ không phải bất cứ lúc nào khác. Thèm khát hắn, chứ không phải phải bất cứ ai khác.”

“Đúng là khó chịu thật, ta đồng ý. Nhưng là một thách thức thú vị đấy chứ, con không nghĩ thế sao?”

“Thách thức là làm sao lôi Bertie ra khỏi Dain và lũ bạn ngu độn suy đồi của hắn,” Jessica nghiêm nghị nói.

“Lôi kéo Dain ngả vào vòng tay con còn có lợi hơn nhiều,” bà nội nàng bảo. “Hắn ta rất giàu có, dòng dõi quý tộc, trẻ tuổi, mạnh mẽ, khỏe khoắn, và con đang bị lôi cuốn tột độ.”

“Hắn không hợp để làm chồng.”

“Những gì ta vừa tả là mẫu người chồng lý tưởng,” bà nàng bảo.

“Con không muốn lấy chồng.”

“Jessica, không có người phụ nữ nào biết đánh giá đàn ông một cách khách quan mà lại muốn lấy chồng cả. Và trước giờ con luôn khách quan một cách tuyệt vời. Nhưng chúng ta không sống trong một xã hội Không tưởng. Con mở cửa hiệu, con chắc chắn kiếm được bộn tiền. Nhưng cả gia đình sẽ quay lưng lại với con, uy tín xã hội của con sẽ chìm xuống, giới thượng lưu sẽ thương hại con – cho dù bọn họ phải dốc hết hầu bao để mua hàng của con. Và bọn nhà quê thành Luân Đôn sẽ sỗ sàng cầu hôn con. Phải, với người đang tuyệt vọng thì cũng có thể dũng cảm chấp nhận hoàn cảnh ấy. Nhưng con đâu đã tuyệt vọng, cháu yêu của ta. Ta có thể hỗ trợ con đầy đủ nếu tình cảnh có đến mức ấy.”

“Chúng ta đã nói đi nói lại chuyện này biết bao nhiêu lần rồi,” Jessica nói. “Bà không phải là triệu phú, cả bà và con đều có gu thẩm mỹ xa xỉ. Nếu không muốn nói thêm là bà sẽ chỉ làm cho mọi người trong gia đình thêm bực bội – trong khi con cứ như con đạo đức giả đại tài, sau bao nhiêu năm ròng năn nỉ bà rằng bà chẳng nợ ai trong số chúng con một điều gì cả, và bọn con không phải là trách nhiệm của bà.”

“Con thật kiêu hãnh và dũng cảm, điều đó khiến ta khâm phục và ngưỡng mộ, cháu yêu ạ.” Bà rướn người tới trước, vỗ nhẹ vào đầu gối Jessica. “Và chắc chắn con là đứa duy nhất hiểu được ta. Chúng ta đã luôn giống như là chị em hay bạn bè, hơn là bà và cháu, phải không nào? Với tư cách là chị và là bạn, ta nói rằng Dain là một mẻ lưới đáng giá. Ta khuyên con nên giăng câu bủa lưới mà bắt hắn đi.”

Jessica nhấp một ngụm cô nhắc lớn. “Đây không phải là một con cá hồi, Genevieve. Đấy là một con cá mập to lớn đói mồi.”

“Vậy thì dùng cây lao móc đi.”

Jessica lắc đầu.

Genevieve ngồi tựa vào gối và thở dài. “Vậy thôi, ta không càm ràm với con nữa. Xấu xí nhất là càm ràm. Ta chỉ đơn giản hy vọng rằng phản ứng của hắn ta với con không giống như là của con đối với hắn ta. Người đàn ông này là người luôn đoạt được điều mình muốn đấy, Jessica, và nếu ta là con, ta sẽ không muốn hắn ta trở thành người giăng lưới.”

Jessica nén cơn rùng mình. “Không có mối nguy đó đâu. Hắn không muốn dính dáng đến mấy cô tiểu thư. Theo như lời Bertie, quan điểm của Dain là phụ nữ đứng đắn giống như nấm độc. Lý do duy nhất hắn nói chuyện với con là hắn muốn tiêu khiển bằng việc dọa cho con sợ mất khôn thôi.”

Genevieve chậc lưỡi. “Ý con là cái đồng hồ chứ gì. Thật là một món quà sinh nhật bất ngờ đầy thú vị. Thú vị hơn nữa là gương mặt của Bertie khi ta mở hộp quà ra. Ta chưa từng thấy nó đỏ mặt tía tai đến thế bao giờ.”

“Chắc do bà chọn mở hộp quà ngay giữa nhà hàng. Ngay lúc Bá tước Esmond đang quan sát.”

Mà thật tức điên lên được với chuyện này, Jessica nghĩ. Thế quái nào mà nàng không thể thấy thèm khát Esmond vậy nhỉ? Anh ta cũng rất giàu có. Và đẹp trai đến điếng hồn. Và bặt thiệp.

“Esmond thì très amusante(1),” Genevieve nói. “Tiếc là anh ta đã để ý người khác. Có điều gì đó khá hay lấp lánh trong đôi mắt tuyệt vời của anh ta khi anh ta nói về bà Beaumont.”

Genevieve đã đề cập với Esmond về bức tranh mười xu và việc Jessica tin tưởng rằng bức tranh đó đáng giá hơn vẻ bề ngoài của nó nhiều. Esmond đã gợi ý hỏi phu nhân Beaumont về các chuyên gia có thể chùi rửa và định giá bức tranh ấy. Anh ta đề nghị giới thiệu Jessica với phu nhân Beaumont. Họ đã hẹn gặp nhau vào chiều hôm sau, khi phu nhân Beaumont đến tham dự một buổi đấu giá giúp bà vợ người thầy hội họa quá cố của mình.

“Chà, chúng ta sẽ thấy có điều hay ho gì lấp lánh trong mắt phu nhân đó vào ngày mai không – đúng hơn là hôm nay,” Jessica nói. Nàng uống hết ly cô nhắc và trượt xuống khỏi giường. “Con ước sao giờ này mình đã ở đó. Con thực không muốn ngủ tí nào. Con có cảm giác khó chịu là mình sẽ nằm mơ thấy một con cá mập.”

Nguồn: http://www.exorcising-ghosts.co.uk/

Tôi đã tập hợp được vài điều thú vị về Murakami và sẽ bắt đầu giới thiệu với các bạn kể từ bây giờ, mỗi bài viết một ít. Tôi nghĩ những điều này có lẽ khá hay ho và sẽ mang đến vài thứ mới lạ cho cái blog này. Tôi biết được hầu hết những điều này thông qua các bài phỏng vấn hoặc những bài viết trên mạng, và cả từ cuốn sách Haruki Murakami and the Music of Words của Jay Rubin. Vì nguồn thông tin rất lớn nên tôi sẽ không nhắc đến chúng trong các bài viết của mình. Nếu bạn biết chắc chắn rằng tôi đưa lên điều gì đó không chính xác, làm ơn báo với tôi một tiếng. Và bạn cũng có thể cho tôi biết những thứ hay ho về Murakami mà không phải ai cũng biết, tôi sẽ cho chúng vào các bài viết sau và có credit đầy đủ cho bạn.

Hãy bắt đầu nhé:

-          Murakami sở hữu hơn 6000 đĩa nhạc.

-          Mặc dù rất sùng bái những chiếc xe đơn giản (giống như chiếc Subaru trong Nhảy Nhảy Nhảy chẳng hạn), nhưng thực tế là ông lái một con Porsche

-          Thời sinh viên, Murakami từng là một kẻ nghiện phim. Trong vòng một năm, ông đã xem hơn 200 bộ phim và thậm chí còn viết rất nhiều kịch bản trước khi nghĩ đến việc trở thành một tiểu thuyết gia hoặc làm chủ một quán bar nhạc Jazz. Tuy thế, ông không bao giờ nghĩ rằng trong số ấy có kịch bản nào khá khẩm, đó là lý do tại sao chúng ta chẳng bao giờ có thể đọc chúng.

-          Trong một bài viết năm 1989, ông tuyên bố rằng ông đã từng nuôi hơn một chục con mèo và hiếm khi nào không có ít nhất một con mèo  trong nhà kể từ năm 1974. Bạn có thể tưởng tượng được từ đấy đến giờ ông đã sống với bao nhiêu con mèo rồi đấy. Murakami cũng từng có một con mèo tên là Kirin (Kỳ Lân, một loài vật có sừng của Trung Quốc, không phải đặt theo tên một loại bia của Nhật), ông được một người bạn viết văn có tên giống mình, namesake Ryū Murakami tặng cho. Murakami Haruki nói rằng ông ấy (Ryu) là nhà văn Nhật giỏi nhất, và dường như họ là bạn tốt của nhau.

-          Thời đại học, khi để râu và tóc dài, và đọc tiểu thuyết trong giờ học, và luôn luôn vượt qua các kỳ thi một cách sát sao, Haruki chỉ có hai người bạn. Cả hai đều là nữ. Một trong số họ, Yoko, cuối cùng đã thành vợ ông.

-          Murakami Haruki không thể chịu nổi các tác phẩm của Yukio Mishima

-          Murakami Haruki từng nghiện chơi mạt chược, nhưng chưa bao giờ chơi giỏi cả.

“Diệp Đóa Lệ, có khách đang chờ cô trong phòng họp.” Về đến công ty vừa bước ra khỏi thang máy, thì đã đụng ngay phải Triệu Lương Đống đang có việc cần đi ra ngoài, sau khi lần lượt dặn dò lại công việc của buổi chiều, ông ta mới báo cho cô biết, có người đã chờ cô được một lúc lâu.

“Ai lại đến tìm mình thế nhỉ?” Đóa Lệ bồn chồn.

Không thể nào là người nhà hay bạn bè được. Cô hiểu rõ sự kỹ tính đến bệnh hoạn của Triệu Lương Đống, cho dù là có việc gấp, lão cũng buộc bạn bè cô gọi điện liên lạc, hoặc gửi tin nhắn, hay lưu lời nhắn vào hộp tin, còn cô lại phải nghĩ cách trốn giờ làm để đi liên lạc.

“Là ai được nhỉ?”

Đóa Lệ gãi gãi đầu, gương mặt cô ngập tràn những hoài nghi khi bước đến trước cửa phòng họp. Cô thận trọng đẩy cửa kính phòng họp ra, thò nửa đầu qua khe cửa, người đầu tiên cô nhìn thấy lại là Gia San. Gia San ngồi trên chiếc ghế quay lưng lại phía cô, vừa nghe thấy tiếng cửa chuyển động, chân cô ta nhanh chóng chống xuống đất làm bàn đạp, lập tức xoay người đối mặt với cô.

“Chị, chị vừa về sao Hỏa ăn cơm à? Bạn chị chờ chị nãy giờ này.’

Đôi mắt to như muốn phóng cả ra ngoài, lấp lánh những tia sáng đến nhức mắt, miệng thì thốt ra những lời lẽ thâm độc nhưng vẫn có thể nở nụ cười tươi rói, đó chính là Gia San. Cô ta thoáng nhìn lướt qua Đóa Lệ, rồi dịch chuyển phần eo thon nhỏ như sắp gãy sang bên phải, khiến toàn thân người uốn thành hình chữ S, tựa lưng ngả ngốn trên ghế, giống như một con rắn độc có gương mặt biết cười đang chăm chú nhìn về phía trước, cứ như trước mặt cô ta đang có một con mồi thơm ngon đến mức phải chảy nước miếng.

“Chị, chị vừa mới ăn thứ gì bẩn đúng không, sao không nói nổi một lời thế?” Lời lẽ của Gia San càng lúc càng cay nghiệt, giọng điệu càng thêm ngạo mạn, mỗi khi có chuyện gì dù là nhỏ nhặt không vừa ý cô ta, là cái tính cách tiểu thư trong người cô ta lập tức bùng phát. Tuy tiếp xúc không nhiều, nhưng cái tính kiêu ngạo không ai bì được của Gia San, Đóa Lệ cũng đã hiểu rõ từ lâu, cô biết chắc nếu độp lại sẽ gặp phải sự phản kích còn hung hãn hơn nữa, thôi thì thà im lặng không để ý đến còn hơn.

“Này! Bà chị xấu xí, rốt cuộc là chị có nghe thấy lời tôi nói không đấy, chị bị câm rồi chắc?” Gia San nổi tiếng là kẻ sống hai mặt, trước mặt đàn ông con trai thì dịu dàng duyên dáng, lúc riêng tư cô ả luôn thể hiện vốn từ ngữ chua ngoa mà không hề tiếc rẻ, đặc biệt đối với người đánh không đỡ, mắng không thưa như Đóa Lệ thì cô ta càng không khách sáo, càng cố dốc hết khả năng chế nhạo người khác ra.

“Rốt cuộc vị khách này là thần thánh từ phương nào đến vậy?” Đóa Lệ nghĩ bụng, phía sau cánh cửa mở hé này chắc chắn đang ẩn náu một nhân vật không tầm thường, thì mới có thể khiến cho Gia San đích thân xuất mã, chủ động tiếp cận làm quen. Vấn đề là ở chỗ, lật tìm toàn bộ ngân hàng các mối quan hệ của Đóa Lệ, dường như không hề tồn tại một người hay một con quái vật kiệt xuất đến vậy.

“Thôi thì chơi bài ngửa cho xong.” Tính hiếu kỳ ngứa ngáy khó chịu đã thúc giục Đóa Lệ lấy đà đẩy cửa, sải một bước chân vào trong phòng, không ngờ trong phòng họp ngoài Gia San ra chẳng còn một ai khác.

“Anh ta đi rửa tay rồi.” Gia San chủ động giúp Đóa Lệ tháo gỡ những hoài nghi.

Anh ta đã quay lại. Không chỉ vậy, mà còn xuất hiện sau lưng Đóa Lệ nhẹ nhàng không một tiếng động, rồi nghịch ngợm vỗ nhẹ lên vai cô, thân người đứng thẳng, gương mặt tràn ngập nụ cười, Đóa Lệ chỉ cần quay đầu lại là có thể nhìn thấy ngay.

Trước mắt Đóa Lệ là một người xa lạ chưa bao giờ gặp, nhưng lại là một người đàn ông tuyệt mỹ đến độ người trần mặt thịt cũng có thể nhận ra vẻ đẹp đến mức phạm quy của anh ta (tức là vi phạm những quy định về tiêu chuẩn tướng mạo của con người).

Ấn tượng đầu tiên về anh chàng này là “trẻ trung”, từ làn da mịn màng sáng bóng có thể đoán được tuổi ạnh chàng trên dưới hai mươi. Dưới cặp lông mày sáng sủa ngay ngắn, không có đến một sợi lông thừa, là ánh mắt trong trẻo, cho thấy chàng ta là một người chưa va chạm nhiều với xã hội. Mái tóc ngắn sẫm dày, được cắt tỉa một cách gọn gàng năng động, phần mái dùng keo cố ý làm rối rồi vuốt cho cao lên, tinh thần hết sức phấn chấn. Màu sắc trang phục phong phú, làm nổi bật lên gương mặt đậm chất hiện đại.

Chiều cao trên dưới một mét tám ba, sống mũi cao thẳng, đường nét rõ đậm, miệng và môi đều giống như của thiếu nữ, những yêu cầu cơ bản của mẫu đàn ông đẹp trai được tổng hòa một cách tự nhên này thì chẳng còn gì phải bàn. Điểm nổi bật của cậu ta là ở chỗ, sự sang trọng toát ra trên khắp cơ thể, và dù cậu ta có ngồi im bất động thì cũng vô cùng rực rỡ và cuốn hút. Giống như một cục nam châm hình người, có đồng thời cả hai cực âm dương, một mặt sự cao sang lịch thiệp khiến người ta không dám đến gần, song lại không tự chủ được để cho nụ cười của cậu ta lôi cuốn. Đứng trước mặt cậu ta, Đóa Lệ khống chế bản thân không được quá mất bình tĩnh, thế nhưng nửa thân trên bất giác chao đảo lúc đưa ra trước lúc ngả về sau. Thời gian dường như lắng đọng lại, một phút tiếp xúc ngắn ngủi vậy mà dòng suy tưởng chạy trong bộ não của Đóa Lệ như dài dằng dặc đến một năm.

“Diệp Đóa Lệ, chị ngơ à? Làm ơn nói một tiếng đi xem nào? Người ta chờ chị rất lâu rồi đấy, anh ấy là ai?” Gia San mất kiên nhẫn thì thầm sát bên tai Đóa Lệ, buộc cô phải nói rõ lai lịch của người đàn ông.

“Xin chào, tôi là Diệp Đóa Lệ, xin hỏi anh là ai?” Nhờ có sự nhắc nhở của Gia San, Đóa Lệ mới định thần lại, cô mở to miệng thốt ra từng câu từng chữ một cách cứng nhắc.

“Thì ra chị cũng không quen anh ấy à, tôi cũng đoán ra ngay từ đầu rồi, chị thì sao có thể quen được người đẹp trai như vậy cơ chứ.” Nói xong câu đó, Gia San thu lại động tác thì thầm to nhỏ bên tai Đóa Lệ rồi tiến lên phía trước đứng chắn giữa Đóa Lệ và người đàn ông, nụ cười trên mặt nở ra hết cỡ, “tôi xin tự giới thiệu lại một lần nữa, tôi là Gia San, đồng nghiệp của chị Đóa Lệ, có gì xin anh chỉ bảo ạ.” Cô ta còn hào phóng đưa cánh ta thon thả ngọc ngà ra biêu đạt thiện chí.

“Im mồm đi, cô gái xấu xí.” Nói đoạn, anh chàng đưa tay gạt Gia San đang đứng chắn ngang tầm nhìn và đang không ngừng tiếp cận với anh ta ra, người đàn ông lạnh lùng công kích lại dung nhan và hình thể ưu tú Gia San vốn sẵn tự hào, khiến cô nàng phẫn nộ.

“Tôi xấu? Thế thì trên đời này chẳng có ai đẹp cả. Còn cô ta thì có khác gì rác rưởi?” Cô nàng chỉ tay về phía Đóa Lệ, rồi ưỡn ngực cong mông, đứng thẳng, hai chân xếp chéo hình chữ T, ngạo mạn phô bày ra nguồn vốn sẵn có của mình, hòng lôi kéo sự chú ý của chàng trai từ chỗ Đóa Lệ, một lần nữa quay trở về phía cơ thể mình.

“Vòng ngực chưa đến cỡ E thì đừng nói là mình ngực to, vòng eo chưa nhỏ hơn 64 đừng nói là mình eo đẹp, chân không dài quá một mét hai thì đứng ảo tưởng là chân mình dài, chưa bao giờ soi gương một cách kỹ lưỡng thì làm ơn dừng ngay cái việc rêu rao khắp nơi là mình đẹp đi, cuối cùng đề nghị là đánh răng xong rồi hẵng mở mồm nói chuyện, tôi rất tiếc phải thông báo với cô rằng, mùi hôi của cơ thể cô thật khó mà chịu đựng nổi. Còn nữa trước khi định nói xấu người khác hay thầm thì chuyện gì, đề nghị xác định xem xung quanh có ai có thính giác đạt 2.0 như tôi không nhé.” Những lời nói ác ý của Gia San dành cho Đóa Lệ, chàng trai đều nghe thấy hết, mọi lời nói và hành động làm Gia San bẽ mặt đều là vì muốn giúp Đóa Lệ xả giận.

“Ngoài ra, mắt cô bị rơi mất cửa sổ phải không? Cô ấy sao lại giống rác rưởi được cơ chứ? Nhìn xem cô ấy biết đi biết nhảy, trên tay đầy lông thế kia, trông giống cún con đấy chứ?” Rồi chẳng cần Đóa Lệ đồng ý, anh nắm lấy cánh tay của cô kéo sát về phía mình, vén tay áo của Đóa Lệ lên, làm điệu bộ lướt nhẹ trên những sợi lông tơ đang dựng đứng trên cánh tay cô. Những lời nói của chàng trai khiến cho Gia San tức giận đến tím tái mặt mũi, đồng thời cũng đẩy Đóa Lệ vào tình thế đặc biệt khó xử, khiến cô đông cứng người lại, dở khóc dở cười.

Người đàn ông càng tươi cười, phía sau cặp kính không vành, ánh mắt tinh quái từ cặp nhãn cầu tròn vo không ngừng đảo qua đảo lại càng trở nên xanh biếc. Miệng lưỡi sắc sảo, ngôn từ hiểm độc chẳng kiêng sợ bất cứ điều gì, nói ra những điều mà người khác không dám nói, đấy chính là những gia vị đặc trưng của tuổi trẻ—hương thơm ngào ngạt của nụ hoa mới nở, một mùi hương của sự bồng bột, thẳng thắn và liều lĩnh.

Cắt được cái đuôi Gia San đang gầm gừ, người đàn ông yêu cầu Đóa Lệ dẫn cậu đến mội nơi thuận tiện để nói chuyện.

“Phòng quản lý ở tầng dưới.” Chỉ cần đến phiên Tiểu Lưu trực ban, trước ba giờ chiều, thì phong tiếp đãi khách khứa dưới tầng một nhất định là không có ai lui tới, mà may sao Đóa Lệ trên người lại có sẵn chìa khóa để có thể ra vào tự do.

“Được, đến đó đi, tay đây…” Người đàn ông xòe bàn tay mời gọi Đóa Lệ, một cách phục tùng, cô đặt tay lên bàn tay của người đàn ông. “Good doggy!” Lòng bàn tay lúc co lại lúc duỗi ra, người đàn ông kéo cô đi, bọn họ đi về phía cầu thang, bóng dáng hai người như một làn gió lướt qua văn phòng, cơn gió mang theo những điều mới lạ thổi vào tầm mắt của mọi người, khiến cho ai ai cũng phải dụi mắt như muốn làm rõ xem rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra? Còn Gia San bước ra liền sau đó sao lại tức giận đến độ giậm chân khóc lóc?

“Tối hôm qua có phải chị đã giải cứu một người bị kẹt trong phòng tranh không? Thứ Sáu này người đó muốn mời chị ăn cơm, liệu chị có thể xắp xếp được không?” Sau khi cảnh sát giải thoát cho người kẹt trong phòng tranh, biết rằng anh ta muốn báo đáp Đóa Lệ, họ đành đưa cho anh ta địa chỉ và phương thức liên lạc Đóa Lệ đã để lại.

Người đàn ông kính cẩn tự giới thiệu bản thân, cùng mục đích và động cơ của cuộc viếng thăm Đóa Lệ.

“Tôi tên là Vi Kì Tường, đại học năm thứ hai ngành thương mại quốc tế, chuyến này đến là muốn mời chị tới dùng bữa cơm đền ‘ơn báo cảnh sát’ để cảm tạ chị. Người mời cơm là bạn thân của tôi, Trần Khắc Lạc, bằng tuổi tôi, một sinh viên giỏi của khoa mỹ thuật, sẽ là một ngôi sao lớn trên họa đàn sau này!” Cậu ta say sưa nói, nước bọt bay vèo vèo, nói một cách thích thú và hưng phấn giống như đang khoe khoang chính bản thân mình vậy.

“Thế bà chủ ở phòng tranh có quan hệ với anh ta sao?” Vấn đề Đóa Lệ quan tâm không phải là cô có nhận lời mời của quý ông họ Trần kia hay không, mà ngược lại là những vẫn đề linh tinh chẳng ăn nhập vào đâu cả.

“Hai người họ là quan hệ bà chủ và sinh viên đi làm thêm, nhưng bà chủ là dì của tôi, điều này có quan trọng sao?” Vi Kì Tường tường tận giải thích mối quan hệ giữa ba người bọn họ.

“Thật không? Vậy thì bữa cơm này cho tôi xin khất, anh về nói giúp với dì anh một tiếng, để tôi được tận mắt ngắm bức tranh bày trong tủ kính, không phải là đứng bên ngoài cửa kính nữa, mà là vào hẳn bên trong thư thả ngắm nhìn, tiếp xúc trực tiếp cơ. Một ngày……không, nửa ngày thôi cũng được, ba tiếng đồng hồ……” Bàn tay giơ ra ngón trỏ, ngón giữa và ngón áp út biểu đạt con số ba, Đóa Lệ tự lẩm bẩm mặc cả, Kì Tường nghiêng đầu quan sát cô, ánh mắt lắng đọng lại, vẻ như đang suy ngẫm điều gì đó.

“Có phải chị đang nói đến bức tranh ‘Đêm đầu tiên’ không?” Dễ phải đến một lúc lâu sau cậu ta mới trả lời, giọng nói có chút gì đó không vui.

“Đúng đúng đúng……anh cũng biết à, bức tranh đẹp quá phải không, tiếc rằng đắt quá, mà bà chủ cũng hẹp hòi, đến xem cũng không cho xem.”

Cứ nhắc đến bức tranh “Đêm đầu tiên” là lại gãi đúng chỗ ngứa của Đóa Lệ. Cô nói một cách luyến thoắng với rất nhiều trạng thái cảm xúc ngợi ca, ngưỡng mộ, mong đợi hòa quện vào nhau. Bất kể người nào vật nào có liên quan đến bức họa “Đêm đầu tiên”, đối với cô mà nói đều vô cùng gần gũi, cô không thể kìm chế được những xúc động trong lòng, bao nhiêu cảm xúc hưng phấn cứ thế hiện ra trên nét mặt, đến nỗi cô quên bẵng đi Kì Tường chỉ là một người lạ mới quen, và cũng quên cả những cử chỉ nền nã mà một người phụ nữ nên có.

“Thật là khoa trương quá mức, tại sao những người xung quanh tôi, cứ mỗi lần nhắc đến bức tranh đó là ai cũng điên điên khùng khùng thế nhỉ?”

“Mỗi người tốt xấu khác nhau, anh ghét, nhưng tôi lại yêu thích, chuyện này quá đỗi bình thường. À, thế rốt cuộc như vậy có được không?”

“Chuyện nhỏ như con thỏ, chẳng cần phải hỏi dì tôi, tôi trực tiếp đồng ý là được. Thứ sáu này chị đến đúng giờ, tôi cho phép chị ở riêng cùng bức tranh đó mười bốn ngày, dù sao thì người chị đã cứu chính là tác giả, cậu ta nhất định sẽ đồng ý.”

“Cái gì? Bức ‘Đêm đầu tiên’ là do sinh viên vẽ? Tôi còn tưởng là tác phẩm của một đại danh họa nước ngoài nào đó mới dám bán với một mức giá đắt như vậy!”

“Đánh giá người khác hơi thấp rồi, tôi đã nói Khắc Lạc của nhà chúng tôi sau này sẽ là một danh họa nổi tiếng trên họa đàn mà, cậu ta triệu kiến chị thì đúng là một niềm vinh hạnh cho chị đấy, nói một câu dứt điểm, đến hay không?”

“Đến, đương nhiên là đến rồi, thời gian, địa điểm?”

“Chị cũng thật tử tế, địa điểm là tại phòng tranh, dì của tôi phải ra nước ngoài mua tranh, phòng tranh sẽ ngừng kinh doanh trong hai tuần. Thời gian, bảy giờ tối.” Rồi có vẻ như Kì Tường chợt nhớ ra điều gì đó, anh bỗng vỗ tay đánh đốp một cái rồi sửa lại nói: “À! Xin lỗi, tôi nhớ nhầm, là bốn giờ.”

“Bốn giờ chiều, ai lại đi ăn tối vào giờ đó?”

“Chị biết đấy, nghệ sĩ cũng thường có chút quái dị, chẳng có gì đáng phải ngạc nhiên cả, con người cậu ta làm việc biến thái lắm, bốn giờ sáng ăn sáng, chín giờ sáng ăn trưa. Phiền chị chịu khó một lần, đến đúng giờ giùm cho.” Cái lý do mà Kì Tường mới nói nếu đặt vào một người bình thường thì có đánh chết Đóa Lệ cũng không thể tin được, nhưng nếu đặt vào một nghệ sĩ thì có vẻ như lại trở nên quá đỗi bình thường.

“Tôi đảm bảo sẽ có lợi cho chị.” Lo rằng Đóa Lệ sẽ đắn đo do dự, Kì Tường nhiều lần đảm bảo, chuyến đi lần này Đóa Lệ sẽ có nhiều thu hoạch.

“Được, quân tử nhất ngôn.”

Sau khi hứa hẹn sẽ đến đúng giờ, Đóa Lệ dõi mắt theo Kì Tường cho đến khi cậu ta bước vào phòng tranh rồi mới quay trở lại công ty.

Một bầu không khí không mấy tốt đẹp đang tràn ngập khắp trong công ty, theo như lời Phúc Nhân nói, sau khi cô và Kì Tường bỏ đi, Gia San cũng rời khỏi công ty. Mà chưa đầy hai mươi phút, sau khi Gia San biến mất, Triệu Lương Đống đã nổi giận đùng đùng gọi điện thoại đến tìm Đóa Lệ để tính sổ với cô.

Thông qua miệng lưỡi của Triệu Lương Đống, thân phận của Gia San cuối cùng cũng được tiết lộ, cô ta là thiên kim của phó Chủ tịch hội đồng quản trị, từ nhỏ đã được nuông chiều. Nhân khoảng thời gian chờ đợi để ra nước ngoài du học, đã đến chốn văn phòng công nhân viên chức cơ bản để rèn luyện kinh nghiệm làm việc. Đây vốn là một chuyện tốt đẹp, đến hôm nay lại rơi vào tình trạng thê thảm trở về nhà, chẳng nói chẳng rằng tự giam mình trong phòng khóc nức nở. Chính vì thế mà phu nhân vốn thương yêu con gái hết mực đã vượt qua quyền hạn của mình, đích thân gọi điện cho Triệu Lương Đống hỏi han về tình hình của con gái.

“Nói cô ta về đến nơi, lập tức gọi điện cho tôi.” Triệu Lương Đống tra khảo khắp một lượt, liền phát hiện ra ngay Đóa Lệ chính là đầu sỏ tội ác, bởi vậy lão muốn kéo quân đến hỏi tội, nhưng Đóa Lệ lại ra ngoài cùng với Kì Tường.

“Lần này cô ta chết chắc rồi, cũng may mình chưa có điều gì manh động. Chỉ cần nhìn cái khí chất cao sang của con nhỏ đó thôi, là biết ngay lý lịch nó không hề đơn giản rồi.” Trong một tập thể, kẻ chuyên khiêu khích ly gián rồi thừa nước đục thả câu, thông thường đều cùng là một tốp người, lần này cũng không ngoại lệ. Thái độ của Tú Văn, Gia Hân quay quắt một trăm tám mươi độ, tránh xa Đóa Lệ, hai người bọn họ bí mật thì thầm to nhỏ với nhau, chờ đợi màn kịch hay ho bắt đầu.

Theo lẽ thông thường Đóa Lệ ắt phải đối mặt với một trận bom rơi máu đổ, với cái tính cách bám đuôi xu nịnh của Triệu Lương Đống, thì cho dù có bắt ông ta phải đuổi việc Đóa Lệ để làm nguôi giận vị phu nhân cấp trên, và chỉ cần giữ cái ghế của mình được an toàn, thì lão nhất định sẽ bất chấp thủ đoạn, sẵn sàng hy sinh hạ thủ.

“Cám ơn giám đốc đã khích lệ.” Nhưng khi các đồng sự trong công ty dỏng tai lên nghe lỏm cuộc đối thoại giữa Đóa Lệ và Triệu Lương Đống, thì kết cục lại nằm ngoài sự phỏng đoán của mọi người. Triệu Lương Đống không những đến một câu trách móc cũng không có, mà lại vừa cảm ơn, vừa hài lòng khen ngợi Đóa Lệ, mọi việc nằm ngoài dự liệu càng khiến Đóa Lệ ngượng ngùng đến đỏ bừng cả mặt.

Triệu Lương Đống nói: “Gia San đích thân đến tận văn phòng của phó Chủ tịch hội đồng quản trị để nhận lỗi về sự bồng bột, tùy tiện của mình. Mọi công lao đều nhờ cả vào cô đã dạy dỗ nhắc nhở, khiến em nó bằng lòng suy nghĩ lại về độ chênh lệch trong giá trị quan, và hy vọng vẫn có thể tiếp tục đi theo cô học hỏi.”

“Mình không nghe nhầm đấy chứ? Người nói những lời này lại là Gia San, cô gái có miệng lưỡi sắc lẻm, luôn đáp trả bằng được mà mình đã quen biết hay sao? Mình từng dạy dỗ cô ta điều gì nhỉ? Đến mình còn đang đi trong mơ, thì sao có thể thức tỉnh cô ta được cơ chứ?” Đóa Lệ nghĩ thầm trong bụng, miệng lại càng ngậm chặt hơn.

“Giám đốc uống nhầm thuốc à? Cậu có lỗi với con gái của phó tổng, mà ông ta lại cổ vũ, khen ngợi cậu? Đáng nhẽ ông ta phải nói là: ‘Cô cút ngay cho tôi!’ Còn cậu thì phải nói: ‘Xin giám đốc, đừng đuổi việc tôi.’” Tú Văn xô ghế đứng dậy, nắm lấy vai Đóa Lệ, cảm xúc trên mặt trở nên mơ hồ, giọng nói vút cao lên gấp nhiều lần, và đặt câu hỏi như thể không thể nào tin nổi.

“Cậu hỏi mình, mình biết hỏi ai? Thôi làm việc đi, trước ba giờ chiều nay phải kiểm kê và nộp bản tổng kết đơn đặt hàng của quý này đấy, nếu làm không xong, bọn mình đều bị chặt đầu rồi tống cổ về nhà tự gặm nhấm đấy.” Đưa tay phải lên ngang cổ, làm động tác như lưỡi dao lướt ngang qua, Đóa Lệ ngăn cản Tú Văn, không để cô ta tiếp tục hỏi dò.

Vượt qua được kiếp nạn này như một kỳ tích đã là điều may mắn lắm rồi, nếu cứ tiếp tục đôi co dẫn đến chuyện bé xé ra to, thì lúc đó có chết cũng không hết tội, Đóa Lệ có ngốc đến mấy cũng không đến mức tự tìm đường chết. Nhưng cô cũng không kìm được lòng mà nghĩ rằng, lẽ nào vì sự đả kích của Kì Tường quá lớn, khiến cho một sợi dây thần kinh vô ý thức nào đó của Gia San bị cháy, phá hỏng một bộ phận công năng nào đó nơi cuống não, khiến tư duy lô gic ngôn ngữ mới thay đổi đến vậy, bằng không chắn chắn là do uống nhầm thuốc.

Dù sao thì cũng bình an cho đến lúc tan ca, lần đầu tiên cô không vẫy tay chào mọi người, xăm xăm bước ra quẹt thẻ rồi bỏ đi, ngay đến việc phải lượn qua phòng tranh hàng ngày cũng được miễn, một ngày bị kịch hóa quá độ, có vẻ sau mỗi lần sóng gió, Đóa Lệ lại cần thời gian để ổn định lại.

Về đến nhà, ăn qua loa bữa cơm tối, bỏ luôn cả bộ phim truyền hình lúc tám giờ, cô giấu mình vào phòng riêng, mở to mắt chăm chú nhìn lên bóng đèn điện trên trần nhà, ngẫm nghĩ lại những sự việc quái đản liên tiếp diễn ra trong hai ngày vừa qua.

Một Kì Tường điển trai tuấn tú, điều mà cô đã từng tưởng tượng ra hàng trăm ngàn lần; bàn tay thần kỳ, đặc biệt là tâm hồn sáng tác tinh tế trong con người anh… tóm lại tất cả những suy tư trằn trọc đó chính là nguyên nhân chủ yếu khiến cho Đóa Lệ biết bao đêm mất ngủ. Những tưởng người sáng tác bức “Đêm đầu tiên” phải là một họa sĩ thần bí không thể nào với tới, nay hóa ra lại gần ngay trước mặt, còn muốn mời cô cùng dùng bữa tối, dường như tất cả đều diễn ra trong mơ, và cô tuyệt nhiên chưa hề tỉnh giấc. Nhưng cảm giác trướng bụng do bữa tối tạo nên, những tạp âm phát ra từ chiếc máy hút bụi mẹ đang sử dụng ở phòng ngoài, hình ảnh em gái đi đi lại lại, tất cả đều sinh động rõ nét, mang lại cảm giác chân thực, vậy thì những điều đang xảy đến với cô, hoàn toàn có thể khiến cô tin rằng bản thân đang hiện hữu trong một thế giới thực.

“Mồm thì há hốc, mắt thì vô thần, kiểu này đang say tình rồi.”

“Muốn chết à, dám ăn nói như thế với chị hả.”

“Có vấn đề gì đâu, thời kỳ đóng băng tình cảm của chị đủ dài rồi đấy, đến lúc tìm người giải phóng rồi.”

“Cô khá đấy Diệp Đóa Hinh, lại còn dám đùa cợt với nguồn cơm áo gạo tiền cơ à, xem ra tiền tiêu vặt tháng này cô không cần nữa rồi?”

“Chị thân yêu, em sai rồi, đừng đối xử với em như thế, đứa em này đang đói khóc đòi sữa đây!” Ôm khư khư lấy đầu gối Đóa Lệ, Đóa Hinh khẩn thiết van nài, ánh mắt lướt qua bộ quần áo tuyệt đẹp treo trên giá mắc cạnh cửa, cô lập tức cất cao giọng: “Oa, mai chị có hẹn với ai thế? Áo len trễ cổ, váy ngắn, sắp chết đói rồi mà chị còn ăn diện! Khoan đã, đừng trách em vô lương tâm, em cũng biết uống nước nhớ nguồn ra phết đấy.”

Đóa Hinh ba chân bốn cẳng chạy đi, lúc quay lại trên tay ôm một đống đồ nội y: nào là quần tam giác màu đen, áo sơ mi ánh kim, áo hai dây, tất giấy có dây đeo màu trắng ngà với các họa tiết nơ hoa in chìm, nước hoa mùi xạ hương, những vật dụng gợi cảm lung linh ngập mắt, thứ gì cũng có.

“Chị cho em tiền mua quần áo, em lại mua về mấy cái đồ sexy này à?”

“Chị, chị giúp em một chút đi, chị chưa già, đừng cứng nhắc như thế, với lại những đồ chị nhìn thấy mới chỉ là những trang bị nhập môn thôi.”

“Còng tay cũng được coi là trang bị cơ bản à?” Lục trong đống quần áo, Đóa Lệ lôi ra một vật dụng hình răng cưa của cảnh sát, cô đung đưa vật đó trong không trung, hai mắt giận giữ nhìn chòng chọc vào Đóa Hinh.

“Cái đó là……của anh bạn trai cảnh sát em mới quen, là trang bị cơ bản đấy. Đây là chút lòng thành của đứa em này, đồ em cứ để cả ở đây, chị nhận hay không thì tùy, em có chút việc đi trước nhé.” Giật lấy chiếc còng số 8 trên tay Đóa Lệ, Đóa Hinh sải bước định chạy đi.

“Ngày mai bạn trai cô đến nhà ăn cơm còn gì? Tốt nhất là cô bắt cậu ta trong tối nay phải đăng ký tham gia thi vào ngành cảnh sát đi, mà còn phải tốt nghiệp trong ngày mai nữa, bằng không, cô cứ chờ đấy tôi sẽ báo lại mọi việc với bố mẹ.”

“Nhằm nhò gì, lát nữa em sẽ lên mạng tìm một anh cảnh sát đến yêu em ngay.” Vừa dứt lời, Đóa Hinh đã đóng sập cửa biến mất dạng.

Lúc đầu thì Đóa Lệ ngượng ngùng liếc nhìn đống quần áo diêm dúa, đầy sự “kích thích” trên giường, sau đó cô giả bộ vô ý bới đống quần áo, sau khi kiểm tra cửa đã cài chốt an toàn, mới bắt đầu mặc thử từng chiếc một. Quần lót đen cô cũng có, nhưng cái kiểu đậm chất “sexy khiêu gợi” thế này, cô lại ngại không dám thử. Đứng trước gương, ngay khi cài xong chiếc dây móc của đôi tất lưới, cô ngẩng đầu đối mặt trực diện với tấm gương, cô chỉ dám liếc nhanh từ dưới lên, chỉ một cái nhìn thoáng qua, cô đã ôm bụng cười sằng sặc.

“Dê quá đi mất.” Miệng thì ra vẻ phản đối, nhưng hai tay lại hí hửng nhét từng miếng đệm ngực hình bánh đúc vào trong áo lót.

“Hơi khoa trương quá thì phải, cứ như trồi cả quả tim đang ra ấy.” Ngắm chiếc áo nâng ngực cùng hình dáng bộ ngực trở nên đẹp hơn sau khi được chỉnh sửa, Đóa Lệ phải bịt miệng lại mới có thể che đi sự đắc ý đang tràn trên khóe môi.

“Trời ạ, mình đang làm gì thế này, chẳng qua là đi ăn bữa cơm, cứ như đi gặp người yêu chắc? Mà đi gặp người yêu cũng chẳng cần thiết phải mặc đồ lót gợi cảm làm gì.” Cô lẩm bẩm, rồi vội vàng gỡ miếng độn ngực ra.

“Khác hẳn lúc ban nãy. Thôi kệ, cả đời hiếm khi có dịp điên rồ, hơn nữa mặc bên trong, ai nhìn thấy cơ chứ.” Không nỡ để cơ thể trở về nguyên trạng, Đóa Lệ quyết định sẽ ăn mặc gợi cảm đến cuộc hẹn, “ha ha ha”. Sau đấy cô nhét hai miếng độn ngực lại, vừa đẩy vừa nâng, cứ thế đứng trước gương vén tóc tạo dáng, cuối cùng cũng lại cười ngặt nghẽo.

Đêm hôm đó Đóa Lệ nằm mơ thấy mình có một bộ ngực to bằng bát ô tô, vòng eo thắt đáy lưng ong, cặp mông đầy đặn như hai múi đào, ngồi trên chiếc Cadillac ba khoang màu trắng cỡ lớn, trong tiếng hò reo, cô đi thẳng đến phòng tranh. Tới nơi, Triệu Lương Đống chạy ra mở cửa xe cho cô, kính cẩn quỳ xuống hôn lên đôi tay thon thả trắng ngần của cô, đồng nghiệp đứng thành hai hàng chào đón cô, các đồng nghiệp nam liếc nhìn cô bằng cặp mắt ngày thường họ vẫn dùng để ngắm Gia San, còn Gia San thì nước mắt dàn dụa đi phía sau nâng váy cho cô. Cảnh tượng hoành tráng, ánh hào quang từ cô toát ra tứ phía, giống như một đại minh tinh hào hoa phong nhã.

Bà chủ phòng tranh đến sốt ruột trước sự quanh quẩn của Đóa Lệ trước phòng tranh.

Nơi kinh doanh làm ăn nhưng chốc chốc lại có người mang đồ ăn đến, chăm chú nhìn ngắm hiện vật trong cửa hàng, thi thoảng lại lẩm bà lẩm bẩm, khoa chân múa tay. Một vài người khách quen đã bị Đóa Lệ làm cho hết hồn, họ yêu cầu bà chủ phải nghĩ cách giải quyết, bằng không có chết họ cũng không muốn đến gần của hàng nửa bước.

Bà chủ cũng muốn nhanh chóng giải quyết sự việc, nhưng Đóa Lệ không trộm cắp cũng chẳng cướp bóc, càng chưa bao giờ làm phiền đến khách hàng của bà ta, chẳng thể tìm ra được lý do nào để gọi cảnh sát đến đuổi cô đi. Hơn nữa đoạn hành lang là nơi ra vào tự do, bà cũng ngại lên tiếng. Bà cũng từng nghĩ hay là giảm giá bán rẻ cho Đóa Lệ cho rồi, ai ngờ cô lại nghèo đến nỗi ngay cái khung tranh cũng không mua nổi.

“Cô Diệp, cô cứ thế này chúng tôi khó mà làm ăn tiếp được.” Bà chủ lấy can đảm, dọa sẽ cất bức tranh “Đêm đầu tiên” đi không bầy trong tủ kính nữa, và cuối cùng thì bà ta cũng thành công trong việc khuyên nhủ Đóa Lệ.

Cách thức cũng vô cùng hiệu quả. Hai người thỏa thuận, giờ phòng tranh mở cửa, Đóa Lệ nếu muốn ngắm tranh cũng được, nhưng chỉ được nhìn từ xa không được lại gần. Bà chủ còn miễn phí tặng cô một chiếc ống nhòm loại tốt để cảm ơn cô đã thỏa hiệp và nhượng bộ.

Kể từ đó Đóa Lệ thường lợi dụng thời gian rảnh rỗi trong công việc để ngắm nhìn bức tranh từ phía bên kia đường, và bởi năng lực làm việc của cô không bị ảnh hưởng, nên trưởng phòng cũng nhắm mắt ngó lơ để cô muốn làm gì tùy ý.

“Mỗi người đều có một sở thích đặc biệt, chẳng qua cô ấy chỉ biểu hiện nó ra một cách công khai mà thôi.” Khi các đồng nghiệp cảm thấy kỳ quái khó hiểu, thì Chương Phú Nhân, người bạn thân lâu năm cùng công ty với Đóa Lệ đứng ra biện hộ. Thấy có người bênh vực, những kẻ ưa buôn chuyện không còn cớ gì để mượn gió bẻ măng.

Thực ra trong thâm tâm, Đóa Lệ chẳng buồn để ý đến những lời nói xách mé đó, trong công ty cô là nhân viên có kinh nghiệm lâu năm nhất. Khi không còn nghĩ đến chuyện thăng quan tiến chức, cô trở nên khéo léo, chẳng lo sợ chuyện gì cả. Nhưng có người chủ động bước ra giúp mình giải vây, cô sãn sàng chấp nhận, bởi chí ít cũng không phải lãng phí nước bọt để tự mình giải thích. “Bức tranh đó làm thay đổi cuộc sống bất biến của mình, hơn nữa lại không quá mạo hiểm.” Nếu người hỏi là bạn bè thân thiết lâu năm, thật lòng muốn biết thì Đóa Lệ cũng sẽ trả lời một cách thật lòng như vậy.

“Có ví dụ nào cụ thể không?” Bạn bè không nhìn ra những thay đổi của Đóa Lệ, chỉ cảm giác cô đã dốc hết tâm trí lên bức tranh, thành ra ít khi ra ngoài chơi cùng mọi người, con người trở nên u ám hơn, cô lập hơn.

“Một ngày nào đó một kỳ tích thuộc về mình sẽ xảy ra.” Đáp lại sự quan tâm nhiều quá mức của mọi người, Đóa Lệ thường lấp liếm cho xong chuyện, chứ thực chất tương lai sẽ thế nào cô cũng không hề chắc chắn.

Cho đến một buổi tối, một đồng sự mới nhập sai một phần tài liệu của khách hàng, lại làm thiếu hai trang báo cáo bằng PPT cho buổi họp sáng hôm sau. Người đó còn thản nhiên tắt di động ra về, biệt tăm biệt tích, để lại một đống ngổn ngang chờ người đến dọn. Trăm cái sai nghìn cái sai thì cuối cùng cũng cần có người đứng ra gánh vác. Chưa lập gia đình, dễ bảo lại cần cù chăm chỉ, Đóa Lệ đương nhiên là người đầu tiên trưởng phòng nghĩ đến để đùn đẩy trách nhiệm.

“Cũng chỉ còn cô là có thể tin cậy được.” Trước khi đi dự tiệc chiêu đãi, trước mặt toàn thể nhân viên trong công ty, trưởng phòng dùng những lời lẽ chân thành để khen ngợi cô, dặn dò cô phải hoàn thành công việc trong tối nay. Và dẫu trăm nghìn lần không muốn làm đi nữa, nhưng trưởng phòng đã ra lệnh, thì cô cũng chỉ có thể miễn cưỡng đồng ý tăng ca.

“Đương nhiên rồi, tìm đâu ra một nô lệ dễ lợi dụng, lại chịu thương chịu khó như cậu?” Ai mà không biết trưởng phòng đang chèn ép Đóa Lệ, mọi người chẳng cần giữ mồm giữ miệng, khuyên nhủ cô đừng để trưởng phòng muốn gì được nấy.

“Thôi, kiếm miếng cơm qua ngày mà, mình tan ca xong cũng chẳng biết đi đâu, ở lại công ty còn tiết kiệm được chút tiền điện nước, hơn nữa tiền thêm ca tính ra cũng giúp ích được phần nào.” Đứng trong phòng uống trà buôn chuyện với một tốp đồng sự, sau khi tiêu tốn đến ba mươi phút đồng hồ lắng nghe những tâm sự của cả một ngày trời, cô giục mọi người ra về. Sau đó cô chậm rãi sắp xếp giấy tờ, tranh thủ gọi một suất cơm, bật TV xem thời sự. Sau khi no bụng, cô nằm dài lên mặt bàn chợp mắt một lúc, đến tám, chín giờ mới bắt đầu giải quyết công việc còn lại.

Mười một giờ tối xong việc, nhưng cô không vội về ngay. Như thường lệ, cô mở cửa sổ, pha một tách trà nóng và ngắm nhìn bức tranh “Đêm đầu tiên” từ phía xa. Xoa dịu những mệt nhọc của một ngày làm việc, tiện thể than vãn về những đối xử bất công trong công việc mà mình phải chịu đựng.

“Vì thấy tôi mềm yếu, nên không ngừng ức hiếp tôi đúng không? Chưa biết chừng một ngày nào đó chọc giận bà rồi, bà đây bỏ đi luôn không thèm làm nữa.” Những lời nói hoàn toàn bộc phát ra trong lúc cáu tiết đa phần đều không có trọng lượng, thứ nhất Đóa Lệ còn tiền nhà và những khoản vay ngân hàng, thứ hai cái tuổi nó đuổi xuân đi, vả lại tình hình kinh tế bên ngoài cũng không ổn định, cô không có gan nói bỏ là bỏ được ngay.

“Good night, màn đêm của tôi.” Mỗi lần tan ca, nhất định cô sẽ dịu dàng nói nhỏ câu chúc ngủ ngon với bức tranh “Đêm đầu tiên”, rồi mới bằng lòng chịu dọn dẹp đồ đạc về nhà, đêm nay cũng không ngoại lệ. Nhưng không ngờ, khi cô vừa vẫy tay xong, ngay lúc định đóng cửa sổ lại, thì toàn bộ đèn điện của con phố đối diện bỗng tắt ngúm, kể cả phòng tranh trong đó. Ô cửa kính trưng bày bao năm nay đều duy trì ánh đèn, vào thời khắc đó bỗng mất đi ánh sáng, đắm chìm trong bóng tối thâm u, thiếu nữ trong tranh cũng bị bóng đêm nuốt chửng, điệu múa chưa từng bị gián đoạn lại đột ngột hạ màn kết thúc.

Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra? Đóa Lệ trong lòng nóng như lửa đốt, cuống cuồng nhét đồ đạc cá nhân vào trong chiếc túi da, đèn không tắt cửa phòng cũng không đóng, lòng như lửa đốt liền ba chân bốn cẳng, chạy thật nhanh sang bên kia đường tìm hiểu nguyên do.

Những hoài nghi và tưởng tượng chất đầy đầu tăng tốc cho những bước chân của Đóa Lệ, từ thang máy tầng hai đến cửa an toàn tầng một chỉ mất vẻn vẹn ba giây đồng hồ.

“Cô Diệp, hôm nay về muộn thế.” Viên quản lý họ Lưu vốn là chỗ thân giao với Đóa Lệ nói: “Cũng may cô về lúc này, bên điện lực họ đang bảo dưỡng đường dây điện, cắt điện luân phiên, dãy phố đối diện cắt trước, khoảng một tiếng nữa là đến bên mình.”

Đóa Lệ trong lòng đang mải lo lắng cho sự an nguy của bức tranh “Đêm đầu tiên”, hoàn toàn không để ý tới sự tồn tại của quản lý Lưu, cũng không nghe thấy những lời giải thích của ông, cô băng qua đường, hướng thẳng về phía đoạn hành lang mái vòm trước phòng tranh. Và bởi lao hơi quá đà, toàn bộ thân người cô xô lên trên đoạn lan can sắt, khiến cho cánh cửa sắt rung chuyển phát ra những âm thanh vang dội. Đóa Lệ hoàn toàn không quan tâm tới sự đau đớn của cơ thể, sau khi nheo mắt xác định bức tranh “Đêm đầu tiên” vẫn còn đó, cô thở hắt ra một hơi, từ từ thả lỏng cơ thể, đến lúc này mới cảm thấy nhịp đập của tim đã đạt tới mức không thể chịu đựng nổi, ý thức được sự khó nhọc trong từng hơi thở, cô bắt đầu thở dốc.

“Không sao là tốt rồi.” Tay vịn vào lan can sắt, những thanh sắt trắng lạnh buốt đã giảm nhiệt độ cơ thể đang quá cao của cô xuống. Đóa Lệ dịu dàng nói với thiếu nữ: “Lâu lâu mới có dịp nghỉ ngơi, em hãy ngủ một giấc đi nhé.” Trong lòng đoán chắc là do vài sự cố cắt điện nhỏ, cô nghỉ thêm một lúc rồi quay đầu định bước đi.

“Ai đang ở ngoài đó thế, cứu tôi với!” Trong lúc mơ màng, Đóa Lệ nhất thời còn tưởng thiếu nữ đang nói chuyện với mình, cô giật mình lùi lại phía sau vài bước.

“Cô giúp tôi với, tôi bị nhốt trong này rồi, cô giúp tôi gọi thợ sửa khóa hoặc gọi cảnh sát cũng được.” Chú ý lắng nghe thì ra là một giọng đàn ông trẻ tuổi, âm thanh vọng ra từ sâu bên trong phòng tranh. Ở cự li xa, tiếng gọi nghe loáng thoáng, khàn khàn, đứt đoạn. Dựa vào tiếng kêu cứu khẩn thiết sốt sắng ấy mà đoán, có lẽ anh ta đang ở trong tình thế bị cô lập không có sự trợ giúp.

“Anh không có điện thoại à? Hay là bị gãy chân tay rồi?” Do chưa kịp trấn tĩnh lại, câu trả lời của Đóa Lệ kỳ quặc đến mức dễ khiến người ta hộc máu. Theo âm lượng của chàng trai, cô hét vọng vào trong cánh cửa.

“Mất điện đột ngột quá, tôi sơ ý làm đổ một cái tủ kính, bây giờ chỗ nào cũng đầy mảnh thủy tinh vỡ, không sao cựa quậy được. Điện thoại với di động lại không có ở đây. Vậy đã có thể giúp tôi được chưa? Bà cô già?”

“Bà cô già? Anh vừa gọi ai đấy? Đã nhờ người ta giúp mà còn ác khẩu thế à!”

“Thế gọi cô là em gái được chưa? Giúp tôi nhanh nhanh với, chân tôi bị rách một đường dài, máu vẫn đang chảy ra đây này!”

“Được rồi, anh cũng thật đáng thương, chờ chút nhé, tôi đi gọi cảnh sát giúp anh.”

Trong cơn hoảng loạn, Đóa Lệ nhớ ra phía trước khoảng ba mươi mét có một trạm điện thoại công cộng, trong khi lại không nhớ ra văn phòng của mình ở ngay đối diện, điện thoại di động thì đang nằm yên trong túi xách. Cô tiếp tục chạy, ấn số điện thoại, mất cả đống thì giờ để miêu tả vị trí phòng tranh cho viên cảnh sát, đến lúc gác máy rồi mới chợt nhớ ra vị trí mà cô mất công miêu tả lại chính là nơi cô đã làm việc suốt sáu năm trời.

“Đồng chí cảnh sát, tôi nhớ ra rồi, phòng tranh nằm đối diện với công ty tôi, công ty tôi ở……” Giống như kẻ ngốc, cô vội vã gọi lại lần nữa để nói rõ với viên cảnh sát địa chỉ cụ thể.

“Ê, cảnh sát nói khoảng mười phút nữa họ sẽ đến nơi, anh cố gắng đợi thêm một chút nữa nhé.” Đóa Lệ quay trở lại nói với người đàn ông.

“Cám ơn nhé, em gái.” Không rõ vì lí do gì, người đàn ông bỗng thay đổi thái độ, lời cảm ơn phát ra một cách hòa nhã thân thiện.

“Khiếp, thôi anh cứ gọi tôi là bà cô già cũng được.” Giọng anh ta đang thô lỗ lại chuyển phắt sang kiểu khách sáo văn vẻ, Đóa Lệ thấy không thoải mái, nổi cả da gà.

“Này bà cô già, cô không về sao?” Nghe câu trả lời của Đóa Lệ, chàng trai khựng lại một lúc, sau một vài phút im lặng, giọng điệu của anh lại trở về trạng thái ban đầu.

“Tôi à? Không sao, đợi cảnh sát đến rồi tôi về cũng không muộn, chẳng may anh lại có chuyện gì thì không tìm được người để giúp đâu, ngoài này vừa tối lại vẳng vẻ nữa.”

“Không ngờ cô thật tốt bụng.”

“Không phải bà cô già nào cũng đáng sợ được chưa? Thi thoảng cũng có người thân thiện và đáng yêu đấy.” Đóa Lệ cười nói. Khi đứng đã mỏi chân, cô đành ngồi xuống dựa lưng vào cánh cửa sắt tiếp tục cuộc nói chuyện: “Này, vết thương của anh không việc gì chứ? Anh tìm cách nhổ những mảnh thủy tinh găm vào thịt ra trước đã, nếu không để nhiễm trùng mưng mủ là nghiêm trọng lắm đấy.”

“Cô lắm điều thật đấy, làu bà làu bầu, y như bà cô già bán hàng ngoài chợ.” Lúc này dùng câu thành ngữ “ăn cháo đá bát” để diễn tả cảnh ngộ Đóa Lệ là hợp lí nhất.

“Mặc kệ cái mồm độc địa của anh muốn nói thế nào thì nói, tôi chỉ hy vọng anh biết rằng ngoài này luôn có người.” Đóa Lệ ghét bị đẩy vào tình thế cô lập không ai giúp đỡ, mà bản thân đã không muốn thì cô không bao giờ để người khác cũng bị như vậy.

Đóa Lệ dứt lời, người thanh niên bỗng im lặng một hồi lâu, đường phố vì thế lại trở nên tĩnh mịch, âm thanh duy nhất có thể nghe thấy là tiếng xe chạy lác đác trong đêm và tiếng chó sủa le te trong các con ngõ nhỏ.

“Này, anh không sao đấy chứ? Này, nghe thấy thì trả lời tôi một tiếng? Bà cô già gọi cậu bé hư, ê… đừng dọa tôi chứ!” Lo lắng cho vết thương của chàng trai, Đóa Lệ gân cổ gọi. Không có người trả lời, cô đập gõ ầm ầm lên tấm cửa sắt làm phát ra tràng âm thanh như tiếng sấm nổ.

“Người chết cũng phải đội mồ sống lại vì cô mất, tôi vẫn ổn, chưa chết được đâu.” Người đàn ông nói một cách miễn cưỡng.

“Thế tại sao anh không nói câu nào thế?”

“Ngốc, tôi đang tận hưởng tiếng gọi ấm áp từ em.” Người đàn ông trách khéo cô, nhưng giọng điệu cười nhả của anh khiến cho câu nói thật lòng và tràn đầy cảm xúc khi lọt vào tai Đóa Lệ lại giống như những câu đùa cợt nhạt nhẽo.

“Nguy rồi, anh mất máu nhiều nên có ảo giác rồi. Cố cầm cự, tôi đi gọi điện lần nữa.” Ngờ anh chàng bị thương nặng đến nỗi nói năng lung tung, Đóa Lệ từ dưới đất chống người đứng bật dậy, lục tìm mấy xu lẻ trong ví, còn tự nhắc nhở mình ngoài việc giục mấy viên cảnh sát ra còn phải gọi xe cấp cứu đến cùng nữa.

“Bà già chết tiệt, tôi thực sự bị cô đánh bại rồi đấy, chắc cô chưa từng đi học, hơn nữa chắc là đã lấy chồng thông qua trung tâm mai mối phải không.” Thảm bại trước sự ngu ngơ của Đóa Lệ, chàng trai tiếp tục tuôn ra những lời lẽ hạ nhục cô, lời nói và hành động của anh chính là điển hình của việc ngượng quá hóa giận.

Người đàn ông chưa nói dứt lời, chiếc xe cảnh sát từ xa đã tiến gần tới phòng tranh. Sau cái vẫy tay ra hiệu của Đóa Lệ, chiếc xe dừng lại ở bên đường.

“Này, cảnh sát đến rồi đấy, anh không được tùy tiện gọi bọn họ là mấy lão già đâu đấy, không phải ai cũng để mặc anh ăn hiếp như tôi đâu, đừng có tự chuốc vạ vào thân, tôi đi trước đây.”

“Bà cô già, cô tên gì? Nhà ở đâu?”

“Sao tôi phải nói cho anh nhỉ, chưa nghe câu làm ơn há dễ trông người trả ơn sao. Kỳ lạ, học sinh tiểu học đã biết câu này rồi, chẳng lẽ anh vẫn chưa tốt nghiệp tiểu học?” Đóa Lệ mỉm cười chia tay chàng trai, cô kể sơ qua với viên cảnh sát về tình hình phía trong phòng tranh, về vết thương của người thanh niên, cuối cùng cô nhìn lại bức tranh “Đêm đầu tiên” một lần nữa, rồi vẫy tay bắt một chiếc taxi đắc ý mà bỏ đi.

“Bà cô già……” Bên tai vẫn còn nghe văng vẳng tiếng gọi như lời châm chọc của người đàn ông.

Kể từ sau thời học sinh, đã bao nhiêu năm rồi cô không đấu khẩu với người khác như vậy, Đóa Lệ cảm thấy thật gần gũi, nhớ nhung, thậm chí vẫn còn thấy hào hứng lắm. Bức tranh “Đêm đầu tiên” nguyên vẹn không một tì vết bản thân cô lại làm được một việc tốt, ngồi trên taxi, Đóa Lệ vui vẻ nhắm mắt nhớ lại cảnh tượng của vài phút đồng hồ trước, rồi tự lúc nào không hay cô chìm vào trong chuỗi ký ức đã từ rất xa rất xa về trước. Khóe miệng cô khẽ mỉm cười, bản tin phát thanh về lộ trình giao thông phát trên xe ngày thường dễ khiến người ta phát bực, lúc này lại trở nên thú vị vô cùng.

“Êm ả, thư thái, liệu sẽ có một giấc mộng đẹp chăng?” Đóa Lệ thầm tin rằng đêm nay cô có thể ngủ một mạch đến sáng.

Trực giác của Đóa Lệ hết sức chuẩn xác, quả đúng như dự kiến, cô ngủ rất ngon giấc, lại càng không muốn thức dậy. Sau khi tỉnh giấc, vội vội vàng vàng đến được công ty thì cũng đã muộn mất mười phút, chào đón một Đóa Lệ tràn đầy sinh khí lại là một đòn phủ đầu nặng nề của viên giám đốc Triệu Lương Đống.

“Vì công ty trả tiền điện nước nên có thể thoải mái lãng phí sao? Cửa cũng không đóng, bị kẻ trộm ăn cắp hết thì cô có chịu trách nhiệm được không?”

Trước mặt tất cả mọi người, Triệu Lương Đống quát tháo đến độ nước bọt bắn tung tóe, còn Đóa Lệ chỉ cúi đầu, im lặng lắng nghe những lời giáo huấn mà không thốt ra lấy được nửa lời.

Đi theo Triệu Lương Đống đã nhiều năm, hiểu được điệu bộ cũng như tính khí của lão, lão chỉ đang mượn gió bẻ măng, lấy cô ra làm vật thí nghiệm. Sau khi liệt kê hết những sai sót của cô xong, lão sẽ kiểm điểm lại một lần nữa tất cả tật xấu và khuyết điểm của mọi người, tiếp đó sẽ bắt đầu kể lại cái quá trình phấn đấu của lão từ hồi mười tám tuổi, khi mới chỉ là sinh viên đến làm thêm ở công ty, rồi sau đó lão đã phải lao động vất vả ra sao.

Đợi sau khi những câu thoại kinh điển không thể thiếu: “Tôi nói thẳng như vậy, những ai cảm thấy chối tai thì tự động xin chuyển cơ quan hoặc từ chức, tôi xin giơ hai tay tán thành, tránh tình trạng về sau lại oán trách tôi chôn vùi tuổi xuân và tiền đồ của các vị” trong bài diễn văn muôn thủa, thì cũng là lúc bài giáo huấn sắp đi đến hồi kết thúc.

“Chỉ còn khoảng ba phút nữa.” Đóa Lệ lén lút liếc trộm chiếc đồng hồ treo tường, cô thu tâm hồn đang bay bổng tận đâu đâu của mình lại, “cảm ơn giám đốc, lần sau tôi sẽ không tái phạm nữa.” Bởi đã đến lúc cô phải ngẩng đầu lên trả lời một cách nghiêm túc những câu nói châm chọc cạnh khóe của Triệu Lương Đống. Nhưng lần này lại có người chen chân lên trước.

“Giám đốc bớt giận, con người đâu phải thánh hiền, mà sao có thể không mắc lỗi cho được. Chị ấy lại không phải cố tình, coi như nể mặt em, giám đốc bỏ qua cho chị ý lần này nhé.” Dương Gia San lộ diện cầu cứu, cô ta cũng chính là kẻ đầy tội lỗi, liên lụy đến Đóa Lệ khiến cô phải tăng ca vào tối hôm trước. Cố ý giảm nhẹ âm vực, ngữ điệu thánh thót, điệu bộ nũng nịu, giọng nói búp bê đanh sắc nhưng mượt như nhung, nét biểu cảm trên gương mặt lại nhẹ nhàng thoải mái như việc chẳng hề có việc gì liên quan đến mình.

Mới tốt nghiệp đại học, trẻ trung xinh đẹp, thân hình gợi cảm, lại biết cách làm nũng, khẳng khái sử dụng nguồn vốn sẵn có của phụ nữ, tất cả đều là những thứ vũ khí thượng đẳng để đối phó với đàn ông, còn đối với những lão trung niên đầu hói, dâm dê như Triệu Lương Đống thì càng đơn giản và dễ dàng.

“Là Gia San nói đỡ cho cô đấy, chứ nếu không thì cô biết tay tôi.”

“Gia San dịu dàng, Gia San tốt bụng, trà Gia San pha vừa ngon lại vừa thơm.” Triệu Lương Đống lệnh cho Đóa Lệ về chỗ, rồi ngồi vào vị trí của mình thưởng thức tách trà do Dương Gia San bưng đến, rồi như sợ không ai nghe thấy, lão liền to giọng ngợi ca cô ta.

“Con lợn điên, chỉ cần nhìn thấy phụ nữ ăn mặc hở hang một chút là nước dãi lại sắp chảy xuống đầy sàn rồi.”

“Uống trà? Tôi thấy lão muốn uống sữa thì có, mắt cứ dán chặt vào cái rãnh nước sâu trước ngực con Dương Gia San, có vẻ như muốn ngụp cả đầu vào trong đó thì phải.”

Giờ nghỉ trưa, vài nữ đồng nghiệp kéo Đóa Lệ ra một tiệm ăn nhanh gần công ty, rồi mồm năm miệng mười phê phán giám đốc, chửi chán tên háo sắc đó rồi, theo lẽ tự nhiên sẽ trắng trợn bình phẩm đến Dương Gia San, một con hồ ly tinh theo cách nhìn nhận của bọn họ. Kẻ công kích chủ đạo là Tú Văn, Gia Hân, còn những người khác theo thường lệ đảm nhiệm vai trò thêm thắt phụ họa.

“Lão đầu hói thối tha đó mà cũng thèm, con ấy cũng dễ dãi thật, cứ là đàn ông là nó muốn tiêu giệt hết.”

“Tiểu thư con nhà giàu sao phải đến cái miếu chật chội chen chúc với bọn mình nhỉ. Quần áo, đồ dùng có cái nào là không vượt quá một tháng tiền lương của bọn mình đâu? Tốt số như thế, lại ngồi chung văn phòng với một đám phàm phu tục tử như mình, cô ta lẽ nào không cảm thấy tủi thân sao?”

“Nghe nói cô ta từ thời đại học đã là gái bao rồi, kiều nữ nhà giàu chẳng qua là tự cô ta thổi phồng lên thôi.”

Tú Văn, Gia Hân đua nhau đưa ra những lời công kích mang tính hủy diệt đối với con người của Dương Gia San, phủ định nhân cách của cô ta, cứ như chính cô ta là kẻ thù đã giết cha mẹ mình, không nghiền nát cô ta ra thành tro bụi là không xong; thế nhưng lúc bình thưởng ở công ty, kẻ hay chuyện trò cùng Gia San nhất lại cũng chính là hai người đó.

Nấp sau lưng để vu cáo nói xấu, sau đó lại quay ra tiếp tục tươi cười niềm nở, duy trì sự hòa hợp trên bề mặt, còn nói đó là cách đối nhân xử thế, Đóa Lệ phản đối lối tư duy logic và kiểu hành động như thế này; lấy danh nghĩa là để kêu oan cho cô, rồi phủ nhận thực lực của người khác, Đóa Lệ lại càng khẩy mũi khinh thường.

Khách quan mà nói, nhất cử nhất động của Gia San quả thực đều khiến người khác dị nghị. Hồi mới vào công ty, cô ta đã dựa vào ưu thế nhan sắc của mình để lấy lòng giám đốc và các đồng nghiệp nam, tùy tiện đến muộn về sớm, ngang nhiên đùn đẩy công việc, không có chút khái niệm gì về luân thường đạo lý, cử chỉ lại ngạo mạn coi thường các chỉ thị của cấp trên, đặt trong cái tiền đề là mọi người cùng làm cùng hưởng thì quả thực khiến cho người ta phải sinh lòng đố kỵ.

Đóa Lệ có thể bỏ qua những hành vi tồi tệ đó của Gia San, Đóa Lệ tin rằng con người ta dù có xấu xa đến mấy, chỉ cần họ không ác ý xâm phạm đến mình thì cô có thể chọn cách giả bộ không nghe thấy, không nhìn thấy, thi thoảng mới cùng mọi người cười đùa bàn ra tán vào mấy câu, giải quyết qua loa cho xong chuyện là được.

Nhưng Gia San lại không giống như vậy, Đóa Lệ phát hiện tâm sinh lý của mình không hợp với cô ta.

Chỉ cần Gia San lại gần Đóa Lệ, là những triệu chứng buồn nôn, chóng mặt, đau bụng lại liên tiếp kéo đến. Khi Gia San thân mật gọi cô một câu: “Chị!” rồi có những cử chỉ động chạm hết sức nhẹ nhàng lên cơ thể cô, cho dù chỉ là mu bàn tay động chạm với nhau thôi cũng đủ khiến chân tay cô trở nên lạnh buốt, tứ chi mệt lả. Mà gặp ma, hay bị trù ẻo thì cũng chỉ đến thế mà thôi.

Bác sĩ nói với Đóa Lệ: “Sự đào thải về mặt tâm lý tạo ra sự khó chịu trên các chức năng sinh lý là điều rất bình thường. Xem ra cô rất rất ghét cô gái đó.”

“Không, ngày đầu tiên cô ấy đến làm việc, đến nửa lời cũng không nói với nhau, chỉ nhìn tôi rồi cười, là tôi đã cảm thấy như có luồng gió lạnh thổi qua, toàn bộ sống lưng bỗng dưng lạnh buốt. Sau đó tình trạng ngày càng nghiêm trọng, có vẻ như không thể cứu vãn được nữa.” Cho dù Đóa Lệ có nỗ lực giải thích không hề có chút thành kiến nào đối với Gia San, nhưng vị bác sĩ chỉ cười rồi yêu cầu cô phải để bản thân mình thoải mái hết sức, học cách thản nhiên chấp nhận sự việc chung sống bắt buộc với Gia San, bởi đó là một sự thực không thể thay đổi được.

“Tôi thực sự không nói dối đâu. Ôi, nhưng thôi vậy.” Lo rằng bác sĩ sẽ nghi ngờ về trạng thái tinh thần của cô, rồi buộc cô phải chuyển sang khoa tâm thần làm xét nghiệm, Đóa Lệ không dám tiếp tục kiên trì với chính kiến của mình nữa.

“Có thể tránh được cô ta bao xa thì tránh.” Để bảo vệ sức khỏe cho bản thân, cô tuân thủ nguyên tắc trốn được thì trốn, trốn không được thì giả đần giả ngốc. Cho nên những chuyện thị phi liên quan đến Gia San, Đóa Lệ đều đứng ngoài vòng quan sát. Nhưng hôm nay, nhìn khắp lượt những đồng nghiệp đang vây quanh mình, tất cả đều tụ tập dưới ngọn cờ có tiếng là giúp cô kêu oan, nên cô không thể không phản ứng lại một chút.

“Cậu cũng nói gì đi chứ, đừng có nén mọi bực bội lại trong lòng, bọn mình thấy được sẽ buồn lắm.” Tú Văn, Gia Hân nhìn nhận sự im lặng của Đóa Lệ như một nỗi khổ khó nói thành lời.

“Trời, sắp phải vào làm rồi, hôm nay mình mời mọi người nhé.” Đóa Lệ đánh trống lảng, khước từ việc phải đưa ra bất cứ lời bình luận nào, cô giật vội hóa đơn bước ra quầy thu ngân tính tiền. Cô chọn cách tiêu tiền để dập tắt đám đông, nhanh chân rời khỏi cái chốn đầy chuyện thị phi đó. Bởi vì từ lâu Đóa Lệ đã quyết định lựa chọn sự nhượng bộ vô giới hạn đối với Gia San, vậy nên cô cần gì người khác phải thương xót, hay bất mãn giùm.

“Cậu ấy, phải cái quá mềm lòng, bảo sao cái con đàn bà xấu xa kia cứ ức hiếp cậu mãi. Phải đứng thẳng dậy mà phản công đi, bọn mình sẽ luôn đứng về phía cậu.” Tú Văn kéo Đóa Lệ lại nói.

Đến ma quỷ cũng biết tỏng cái thủ thuật của Tú Văn và Gia Hân là “nghêu sò đánh nhau, ngư ông đắc lợi”. Một lão làng trong giới công nhân viên chức như Đóa Lệ đương nhiên hiểu rõ đến chân tơ kẽ tóc, “các cậu hiểu nhầm Gia San rồi, thực ra cô ấy rất dễ gần, mình rất ngưỡng mộ cô ấy.” Cô lấy nhu thắng cương, khéo léo luồn lách thoát khỏi cạm bẫy, khiến cho đám bà cô bỗng chốc cứng họng không thốt ra được lời nào.

Thấy Tú Văn, Gia Hân hai kẻ không còn đưa ra được chiêu đòn khiêu khích nào nữa, Đóa Lệ reo mừng trong bụng: “Hoan hô!” Cô những tưởng đã thoát ra khỏi tình thế khó khăn, nhưng lại không ngờ được rằng từng đám mây đen của số phận, nhân lúc cô không chú ý đã dần dần tích tụ lại, và chỉ trong chớp mắt đã bịt kín con đường mang tên tương lai đang ở phía trước cô.

Bên trong ô cửa kính lớn của một phòng trưng bày tranh tại trung tâm thành phố, nổi bật lên trên nền lụa xanh da lam phủ dưới mặt đất, là một bức tranh lớn được đặt trên một giá vẽ làm bằng gỗ bách. Bức tranh vẽ một bé gái mặc một chiếc váy kiểu vũ nữ flamenco màu đỏ, gương mặt thiếu nữ xanh xao, hai má hao gày, cô bé dùng tấm thân mảnh khảnh của mình cố gắng đu đưa phần eo mảnh mai như cành liễu, tay phải kéo lên phần chân váy được may theo kiểu xếp nếp, khiến đuôi váy không ngừng bay múa trong không trung, tất cả làm toát lên một sức mạnh và lòng nhiệt tình tiềm ẩn bên trong con người cô. Nhưng nếu quan sát một cách tỉ mỉ cũng không khó để nhận ra sự cứng nhắc trong bước nhảy của cô bé, một trạng thái tâm lí căng thẳng vì sợ bước sai.

Đôi môi khô ráp của cô nàng ngậm chặt một bông hồng. Hoa hồng nhiều gai, một vệt đỏ tươi hơn cả sắc hoa thấm ra ngay tại nơi tiếp xúc giữa môi với cành hoa, máu nhỏ xuống lan tỏa ra khắp bờ môi khô ráp của em, giống như giữa một khe suối ấm nóng đổ vào dòng sông khô hạn, khiến người ta xúc động đến mức muốn đưa tay ra hứng lấy, rồi để lên môi hút vào thưởng thức.

Cô bé mỉm cuời một cách miễn cưỡng, một vài nét đau khổ treo trên khóe môi, đây rõ ràng là một bức tĩnh họa phẳng, song động tác lại sống động nhất quán như một bức tranh ba chiều. Chăm chú lắng nghe, thậm chí có thể nghe thấy giai điệu sôi nổi của bản nhạc, tiếng bộ gõ giòn giã lanh lảnh vẳng ra từ bên trong bức tranh.

Nghiêm túc mà nói bức tranh không giống tranh, mà giống như một vở ca vũ kịch được công chiếu ngoài rạp, nữ diễn viên múa thần sắc rạng ngời, mỗi bước nhảy đều khiến người ta rung động, thu hút cả ánh mắt lẫn tâm hồn người xem. Dưới ánh đèn sân khấu chuyên nghiệp, cô gái càng trở nên lung linh rạng rỡ khiến người xem trơ mắt ngây nhìn.

Bức họa được đặt tên “Đêm đầu tiên”, kèm theo đó là dòng chú thích: “Điệu nhảy đầu tiên của vũ công 15 tuổi, trong khách sạn, lúc màn đêm buông xuống.”

Phía trước chân giá vẽ có đặt một tấm biển báo giá, tám chữ số 10 000 000 màu trắng nổi bât lên trên nền đen, một mức giá không tầm thường, và cũng có nghĩa nó sẽ thu hút rất nhiều ánh mắt của mọi người, bởi lẽ đấy là một bức tranh đẹp, và đắt tiền.

Số người bị thu hút bởi bức tranh thật không ít, có người già, có con trẻ, gái trai giàu nghèo đủ cả, trong số đó có một người đã bị bức tranh làm cho mê mẩn, đó là một cô gái làm việc trong khu trung tâm thương mại đối diện với phòng trưng bày tranh.

Cô gái tên là Diệp Đóa Lệ, 29 tuổi.

Cô được sinh ra trong bệnh viện Tổng Hợp, sống trong một căn hộ trên tầng bốn, rộng ba mươi mét vuông, bố cô là một viên chức cơ bản, mẹ cô mở một tiệm mỳ, cô có một người anh tuổi không mấy chênh lệch, và một cô em gái nhỏ hơn cô khá nhiều. Đây là một gia đình khá giả năm người, bình thường đến mức không thể bình thường hơn trong xã hội. Nếu như phải lấy một đồ vật trên thế gian này để so sánh với những con người đó, thì họ giống như một cái bánh mỳ gối, được cắt thành mười mấy miếng mong mỏng giống nhau, kích cỡ mùi vị hoàn toàn không có gì khác biệt, không hiếm và cũng chẳng có gì đáng để khoe khoang.

“Bình thường là một điều hạnh phúc.” Lí lẽ này Đóa Lệ hiểu rõ, và cô cũng rất trân trọng điều đó, chỉ có điều thi thoảng cô lại cảm thấy hơi hối tiếc. Bố cô hy vọng con gái sẽ xinh đẹp như một đóa hoa, đáng tiếc chữ Diệp trong tên họ của cô đã ươm mầm số phận, hướng đời cô chỉ có thể đứng cạnh để tô điểm cho những bông hoa tươi đẹp mà thôi.

Vai trò của những chiếc lá xanh là phải nhiều và tươi tốt, màu xanh tràn trề song lại khiến người ta có cảm giác nó không hề tồn tại, cũng giống như Đóa Lệ, không cao không béo, thân hình cũng có đường cong nhưng không rõ rệt, tóc nửa dài nửa ngắn, nước da vàng đặc trưng không đen cũng chẳng trắng, không thể nhận xét cô xấu nhưng cũng không tìm ra trên khuôn mặt cô một đường nét nào để ca ngợi.

“Thực ra nhan sắc của em không kém, nội tâm cũng không tồi.” Những tính từ kiểu này thi thoảng lại vo ve bên tai Đóa Lệ như những con muỗi huyên náo. Bất kể người nói thành khẩn đến mức nào, Đóa Lệ cũng bướng bỉnh xếp chúng vào nhóm những lời nói đãi bôi, thương hại.

Nhan sắc không kém. Không quá kém, nhưng vẫn là kém đấy thôi?

Nội tâm không tồi. Đã không có gì tồi, sao không trực tiếp khen một câu là tốt?

Đối với những câu nhận xét chung chung như vậy, Đóa Lệ luôn có cảm giác hoài nghi sâu sắc.

Đôi khi trong lúc rửa mặt cô lại đến trước gương, buông xõa mái tóc ướt, để lộ đường nét từ vai đến cổ rồi lặng mình xót xa nhìn đôi xương đòn hõm sâu, bờ ngực phập phồng rồi lẩm bẩm: “Trông mình thật tuyệt!” Thế nhưng sự tự tin ấy thường chỉ tồn tại không quá một đêm, sớm mai thức giấc, nhìn bộ quần áo mặc trên người, nhìn kiểu tóc cố định không buộc cao thì cũng buông xõa, rồi thì son môi, phấn nền, tất giấy, giày cao gót, vé tàu điện ngầm, mỗi ngày làm việc trên tám tiếng, cứ như một cỗ máy bất biến, một cảm giác tủi hờn vô cớ lập tức lại ập tới.

“Đóa Lệ, hôm nọ ở trung tâm thương mại, tớ nhìn thấy một người rất giống cậu. Tớ chạy lên chào, mới biết là nhận nhầm, ngượng chín người.”

“Có gì đâu, khuôn mặt tớ là khuôn mặt đại chúng mà.”

“Ê Tiểu Du, sao cậu lại ở đây? Tôi là Bào này, học cùng lớp hồi cấp ba đó, bọn mình phải ba bốn năm không gặp rồi nhỉ? Trông cậu chẳng thay đổi gì cả.”

“Xin lỗi, anh nhận nhầm người rồi.” Gặp lúc tâm trạng vui vẻ, cô sẽ trả lời một cách thân thiện như vậy.

“Nhầm người rồi, tưởng ai cũng là người quen của anh chắc.” Gặp lúc phiền não, đương nhiên cô sẽ nổi khùng lên và to tiếng quát mắng đối phương.

Nhan sắc trung bình là một trong những vấn đề nhức nhối của Đóa Lệ, song lại không phải là nguyên nhân chủ yếu.

Cái cốt lõi khiến cô mâu thuẫn và nghi hoặc lại nằm ở nội tâm, cô ghét sự tầm thường và nhút nhát của bản thân.

Cuộc sống của Đóa Lệ tương đối phẳng lặng, bố mẹ hiền từ, anh em hòa thuận, từ tiểu học đến lúc tốt nghiệp đại học, thành tích luôn ở mức trung bình khá, trong công việc cũng chưa bao giờ phạm phải những sai lầm nghiêm trọng, các mối quan hệ bạn bè đều ổn. Về tính tình, vui buồn hờn giận cô đều có đủ, có lúc tinh ranh, nhưng cũng có khi lẩn thẩn, ngay đến lời nhận xét của giáo viên về cô quanh đi quẩn lại vẫn là bốn chữ: sống có nguyên tắc.

Nói một cách dễ nghe, thì là khiêm tốn hiền hòa, bề ngoài nom thanh tú, đầu óc cũng thông minh. Nói khó nghe một chút, thì chẳng có chí hướng gì hết, con người đến vô vị.

“Cô ấy không phải là người vui tính!” Đóa Lệ gây cho mọi người một ấn tượng rằng cô rất nghiêm túc và đứng đắn. “Kỹ tính, bà già.” Những kẻ tính khí thất thường, chuyên làm chuyện gây sốc, hoặc những người mồm mép tép nhảy, miệng lưỡi trơn trẹo thường đánh giá về Đóa Lệ như vậy, vì sợ chuốc phiền toái vào thân nên họ lũ lượt tự động rời xa Đóa Lệ.

Những người bạn thời đại học xếp Đóa Lệ vào tốp những cô gái hiền thục, ngoan ngoãn, mang tính truyền thống của thời đại cũ. Còn nhớ hồi năm thứ hai đại học, khi cô chủ động chấm dứt mối tình kéo dài hai năm với người bạn trai cũ, đã khiến bao người mắt tròn mắt dẹt.

“Cậu là mẫu người phụ nữ chung thủy cơ mà? Thôi đừng cố tỏ ra mạnh mẽ nữa, chắc chắn là cậu bị đá nên ngại nói ra đúng không!” Chẳng rõ nguyên cớ nào mà cô luôn bị coi là cô gái si tình theo kiểu dù cho bể cạn đá mòn, tình yêu chung thủy vẫn còn chưa phai. Trong mắt mọi người, cô là mẫu phụ nữ ngốc nghếch đến độ ngay cả khi có bị lừa vào chốn tường hoa ngõ liễu, cô cũng không hề hối hận, vì tình yêu có thể đi đến góc bể chân trời.

Nhưng Đóa Lệ không phải người như vậy, từ trước tới giờ cô yêu ghét rõ ràng, khổ nỗi cho dù có giải thích thế nào đi nữa cũng không có mấy tác dụng, những ấn tượng cứng ngắc đó cứ thế đeo bám cô suốt bốn năm đại học, báo hại cô ngay đến khi cô có bạn trai cô cũng không dám cho mọi người biết, để tránh nhìn thấy những ánh mắt thương hại cứ dõi theo mình, như thể cô sinh ra đã bị an bài cho kẻ khác đùa cợt, những người đàn ông đến với cô đều là những kẻ lừa tình.

Đóa Lệ đã chịu đựng đủ và cũng cảm thấy nhàm chán việc phải sống trong một khuôn mẫu mà người khác đặt ra. Trong con người cô tiềm ẩn gen của loài cá heo có thể thỏa sức bơi những quãng đường dài trong đại dương mênh mông, nhưng bản thân lại sống nhàn nhã qua ngày trong một hồ nước khép kín chật hẹp.

Hồi còn trẻ cô đã từng nghĩ đến việc phản kháng, cô muốn làm việc gì đó thật hoang đường, thật gây sốc, nhưng rồi lại sợ bố mẹ lo lắng, bản tính vốn lại nhát gan, hay do dự, nên cuối cùng cũng lại thôi. Đến khi ra ngoài xã hội, lại không có sức khỏe, mà cũng chẳng có thời gian, ngày nào cũng làm việc đến nhừ tử, ngay cả chút hơi sức để mơ mộng cũng bị tước đoạt, nói chi đến việc muốn tung hoành nổi loạn.

Cô từng tâm sự với người bạn thân Dục Khanh: “Nếu mình mà không phải là mình, thì tốt biết mấy nhỉ. Có thể nổi trội một chút thì đương nhiên là tốt, nhưng nếu bình dân hơn một chút thì cũng có sao, chỉ cần không phải là mình lúc này đây.”

“Cậu ấy à, sướng cũng không biết đường mà sướng, bọn mình thì chỉ mong sao không có sóng gió, trong khi cậu lại cố sống cố chết muốn đâm đầu vào vùng nước xoáy.” Dục Khanh có hai con, một trai một gái, từng trải qua sóng gió trong hôn nhân, cô chỉ mong ngày nào cũng sóng yên biển lặng để sống một cuộc sống yên bình, còn thứ cảm xúc lãng mạn tiểu thư của Đóa Lệ, đối với cô nó giống như một cơn lũ, một con mãnh thú đáng sợ, thậm chí là sự ngây thơ đến ngu ngốc.

“Phim ảnh, tiểu thuyết tình cảm được dựng lên đều là để đánh lừa cậu thôi, đồ ngốc ạ! Mau tỉnh lại đi! Phải biết cách bằng lòng với hiện thực thì mới hạnh phúc được, nhớ đấy!” Cô liên tiếp khuyên nhủ, chẳng qua là không muốn con bạn lại đi vào vết xe đổ của mình, bởi chính cô là một ví dụ xương máu. Lấy một “đại gia trẻ tuổi” trong ngành tài chính tiền tệ, ai ai cũng ngưỡng mộ, để rồi anh này đã lợi dụng cô vay vốn khắp nơi, cũng may mà phát hiện sớm, nếu không chắc chắn cô đã phải vào trại giam ăn cơm tù miễn phí rồi.

“Tớ không cam tâm sống cả đời như thế này.” Đương nhiên Đóa Lệ biết rõ, cuộc sống của cô ổn định và thanh bình nhất trong bọn.

“Cậu dám?” Dục Khanh cười lớn rồi ngoảnh mặt đi chẳng thèm quan tâm tới Đóa Lệ, cô có lí do để coi thường Đóa Lệ, loại người thấy khiếp sợ khi nhìn thấy máu của chính mình, song lại muốn trải nghiệm cuộc sống mạo hiểm dễ khiến người ta mang đầy mình thương tích, thì chẳng qua chỉ là kẻ ngốc nói mơ mà thôi.

“Một việc nào đó bất ngờ hoặc mạo hiểm hãy xảy ra đi!” Đóa Lệ vẫn thường ngước lên trời thét ra những bất mãn ngập ngụa trong lòng. Trên thực tế cô từng có cơ hội để thay đổi một cách triệt để. Ba năm về trước, người bạn trai cô đã yêu nhiều năm từng muốn đưa cô ra nước ngoài để cùng phiêu du đây đó.

“Hâm à, em còn có ba mẹ, còn họ hàng.” Cô thẳng thừng từ chối lời đề nghị của bạn trai.

Cô tưởng rằng anh sẽ ở lại vì cô, vì tình cảm bấy năm của hai người, nhưng cuối cùng anh lại quyết định từ bỏ tất cả để phiêu du nơi đất khách, cô buộc lòng đành phải chọn sự chia tay. Người bạn trai nhiều lần khẳng định tình yêu của anh sẽ không bao giờ phai nhạt theo thời gian, chỉ tiếc rằng con người ta thường thì chịu đựng được sự thử thách về thời gian, nhưng lại không chịu nổi sự ngăn cách về không gian. Suy cho cùng trong cái không gian rộng lớn này không phải chỉ có mình cô là đàn bà, đâu đâu cũng có những người phụ nữ còn xinh đẹp hơn cô, vả lại đa phần bọn họ đều sẵn sàng đón nhận sự lãng mạn của anh. Nửa năm sau, vì sự can thiệp của người thứ ba, tình yêu của họ đã tan vỡ, tình cảm của Đóa Lệ bị tổn thương nghiêm trọng, chính vì thế ngay đến tận bây giờ cô vẫn đơn thân lẻ bóng.

“Trách ai đây, chỉ có thể trách mình thôi.” Đóa Lệ cũng uống rượu, cũng uống đến say khướt rồi nức nở òa khóc.

Nhân lúc văn phòng không có một ai, cô uồng liền một lúc sáu lon bia, sau đó thì khóc một trận đã đời.

“Mẹ kiếp, quân khốn nạn, tốt nhất là chết quách ở nước ngoài đi, chết trên người con Tây nào đi, không thông cảm cho tôi một chút được sao? Tôi mà không có vướng bận gì thì tôi cũng muốn ra nước ngoài du học hoặc lang thang đây đó lắm chứ, nhưng tôi bằng này tuổi rồi, tôi đâu thể phóng đãng như vậy được!” Càng nói càng tức, Đóa Lệ vơ đại mấy lon bia rỗng ném loạn ra ngoài cửa sổ.

Một lon, hai lon, ba lon… chỉ đến khi tiếng cán nát phát ra từ vỏ bia, tiếng phanh xe vội vã “kít…” đanh đến nhức óc và tiếng xe cộ ầm ầm liên tiếp va đụng vào nhau vọng lên từ dưới đường, cô mới dừng tay.

“Thằng khốn nào vứt lon bia xuống giữa đường thế này?” Do đang tiện tay, lại trong một lúc bất cẩn cô ném nguyên cả lon bia chưa uống xuống đường, lon bia rơi trúng cửa kính của một chiếc xe ô tô đang đi tới, người lái xe bất đắc dĩ phải phanh gấp, khiến cả ba chiếc xe liên tiếp đâm vào đuôi nhau. Sự cố phát sinh khiến Đóa Lệ choàng tỉnh lại, cô quỳ lom khom phía dưới cửa sổ, đầu rụt lại ngang với mép cửa, nín thở nghe ngóng diễn biến của vụ tai nạn, lo sợ tội ác của mình một khi bị phát giác sẽ không tránh khỏi sự báo thù của các tài xế.

“Có khi nào họ làm nhục xong rồi giết không nhỉ?” Trong giây phút hoảng loạn, vô số những suy nghĩ hoang đường, quái gở cứ thế ùa về. Cô túm chặt lấy cổ áo, vẫn cúi gập người, lom khom bò ra cửa ra vào của văn phòng, nhanh như chớp, khóa chặt cửa lại, đẩy nguyên cả một máy photocopy cỡ lớn chặn ngang cửa, đảm bảo an toàn cho sự trong trắng của bản thân.

Chẳng bao lâu sau, cảnh sát, xe cứu hộ lục tục kéo đến. Sau một tiếng đồng hồ, dòng xe cộ trên con phố trở lại như lúc bình thường. Và kể từ thời khắc cột đèn giao thông đang theo quy tắc xanh, vàng, đỏ chuyển thành ánh đèn vàng nhấp nháy đều đặn, thì màn đêm mới thực sự khuya khoắt.

Đóa Lệ vẫn chưa yên tâm, chốc chốc lại thò đầu ra quan sát, để chắc chắn rằng không có ai đang mai phục dưới đường.

“Ha ha ha……” Sau khi đóng cửa sổ lại, trong văn phòng kín mít như bưng, cô mới dám ôm bụng cười lớn. Rõ ràng vừa làm một chuyện xấu xa đáng xấu hổ, song lại cảm thấy sự cô đơn đang xuyên thẳng vào lồng ngực, tạo ra một lỗ hổng lớn, bất chợt trống rỗng, những giọt nước mắt vừa ngưng lại tức tưởi tuôn ra gấp bội. Bởi vì có một mình, bởi vì đến tận lúc này đây, cô vẫn cô đơn một mình, bất kể là sướng vui hay đau khổ.

Đóa Lệ xịt nước hoa khắp phòng cho át đi mùi bia nồng nực, tỉ mẩn lau sạch sàn nhà, xắp xếp lại hồ sơ cho ổn thỏa, đợi đến khi văn phòng trở lại nguyên trạng, cô mới rời khỏi tòa nhà, trước đó còn bình tĩnh trò chuyện với quản lý Lưu về sự cố giao thông lúc nãy, luôn miệng trách cứ kẻ vô tâm vô tứ kia đã ném vỏ bia lung tung (mà rõ ràng đó chính là cô). Sau khi chào tạm biệt viên quản lý, Đóa Lệ giẫm lên vạch trắng của làn đường dành cho người đi bộ, cô ngoái nhìn đoạn đường nơi có vệt loang do bia đổ ướt, bất giác lè lưỡi, cảm thấy mình may mắn, cô vội vã rảo bước qua đường.

Tấm cửa sắt của phòng trưng bày tranh đối diện đã được kéo xuống từ lâu, ô cửa kính lớn vốn dĩ phải tối đen như mực thì đêm đó lại rực rỡ ánh đèn một cách bất thường. Phía trong cửa kính, Đóa Lệ nhìn thấy bà chủ đang đỡ một bức tranh sơn dầu, cẩn thận đặt giá vẽ vào bên trong ô cửa, liên tục điểu chỉnh góc độ của bức tranh sao cho góc độ trông đẹp nhất. Bất chợt ánh mắt họ gặp nhau, bà chủ phòng tranh nở nụ cười chuyên nghiệp của một người làm kinh doanh đối với khách hàng của mình, Đóa Lệ lịch sự gật đầu đáp lễ. Cũng chính vì chạm phải ánh mắt của bà chủ, Đóa Lệ bất ngờ chuyển sự chú ý sang bức tranh, và lập tức bị mê hoặc bởi thứ sắc màu sơn dầu rực rỡ trước mắt. Những nếp váy của thiếu nữ đang nhảy múa xoay lượn trong tranh đã níu giữ bước chân Đóa Lệ, khiến cô tần ngần không cách nào rời bước. Cô đã đắm chìm trong bức tranh “Đêm đầu tiên”.

Điều ám ảnh Đóa Lệ nhất chính là bộ váy khiêu vũ không phù hợp với lứa tuổi và những động tác múa may miễn cưỡng của cô thiếu nữ. Những nếp váy tung bay nhưng lại kéo theo một làn gió nặng nề, cô có thể nhận thấy gương mặt ửng đỏ của thiếu nữ không phải vì sự ngượng ngùng ngọt ngào môt cách tự nhiên kia, mà là bởi hơi thở gấp gáp ẩn bên trong lồng ngực do những bước nhảy quyết liệt quá sức tạo nên. Đóa Lệ dường như có thể nghe thấy tiếng rên rỉ cầu cứu của thiếu nữ bên trong bức họa, cô bé nói: “Biết đến lúc nào mới kết thúc màn đêm đau khổ này?”

Còn ngoài bức tranh, Đóa Lệ nhìn thấy bản thân mình trong cuộc sống hiện thực……giống như một cô bé mười lăm tuổi bị đặt nhầm vào một thân xác hai mươi chín tuổi, một cô bé tâm hồn vẫn chưa lớn, nhưng vẻ ngoài đã trưởng thành già dặn.

Ý tưởng sáng tác của họa sĩ là gì? Đóa Lệ không mấy quan tâm. Cô chuyển hướng suy nghĩ vào bức họa, dùng quan điểm của mình để lí giải những hình ảnh mình nhìn thấy. Có người đã hỏi cô: “Cậu không hiểu gì về mỹ thuật, sao lại có thể yêu thích một bức tranh đến vậy?”

“Bởi vì đồng cảm, nên mới yêu thích.” Đóa Lệ cho rằng thưởng thức tranh cũng giống như đọc sách, điều quan trọng là tìm được sự đồng cảm, và chẳng liên quan gì đến việc có hay không những kiến thức chuyên ngành.

Yêu một bức tranh, có lẽ là việc điên rồ nhất, khiến người khác cảm thấy quái đản nhất mà Đóa Lệ từng làm trong đời. Từ sau lần đầu nhìn thấy bức tranh “Đêm đầu tiên”, cô vẫn thường dừng lại trước ô cửa kính của phòng trưng bày tranh mà mải mê đến quên ngày quên tháng, sự thích thú và phấn khích đó kéo dài suốt mười hai tháng trời, không hề gián đoạn.

Trước khi vào làm cô cố ý đi ngang qua, dừng lại trước chân song cửa sắt, phải nói bằng được câu chào buổi sáng với thiếu nữ rồi mới chịu băng qua đường bước vào công ty.

Giờ nghỉ trưa cô ngồi trên chiếc ghế gỗ được đặt trong đoạn hành lang mái vòm trước phòng tranh, chia sẻ với thiếu nữ những sắc màu của bữa trưa, cùng nhàn nhã tận hưởng những phút giây tràn ngập nắng.

Buổi đêm vắng vẻ, cô sẽ dốc bầu tâm sự với bức tranh, thiếu nữ giống như một người bạn lâu năm của Đóa Lệ, ở bên cô có lẽ còn thân thiết hơn cả người thân. Những ca làm thêm dài đằng đẵng, những tủi hờn trong công việc, những đau khổ trong tình trường, những khô khan chán ngán trong cuộc sống, chỉ cần đứng trước thiếu nữ, ngắm nhìn thiếu nữ bay múa là tất cả những phiền muộn đều tan theo mây khói.

Đã nhiều lần cô nhập tâm đến độ đứng giữa phố mà vỗ tay, cổ vũ cho điệu múa của thiếu nữ. Lúc đó đường phố đông đúc, xe cộ người người qua lại tấp nập, một bà mẹ tay dắt cậu con trai đi ngang qua, nhìn thấy Đóa Lệ có những biểu hiện khác thường, liền vội vã kéo đứa con bước ra khỏi dãy hành lang, thà bắt đứa con đi đường vòng chứ không chịu để cậu bé đến gần một kẻ có vẻ điên điên khùng khùng như Đóa Lệ.

“Cô bị ma ám đấy à?” Từ xa khoảng hơn hai chục mét, Lục Sĩ Hào chăm chú nhìn hành động nực cười của cô rồi quát lớn. Đến lúc đó Đóa Lệ mới tỉnh lại, cô ngại ngùng rồi vội vã bước qua đường, đến mấy ngày hôm sau cũng không dám xuất hiện trở lại trước phòng tranh.

Lục Sĩ Hào, năm mươi tuổi, nhân viên phụ trách văn phòng kế toán nằm ở tầng trên của công ty Đóa Lệ. Đóa Lệ lợi dụng chức quyền trong tay trích cho ông ta chút chiết khấu ưu đãi, mà kẻ hám lợi như ông ta đã ăn một lần là muốn có lần hai. Mấy năm nay ông ta vẫn thường bám lấy Đóa Lệ, mời cô ăn cơm, tặng cô một vài món quà nhỏ, ngay đến tiệc liên hoan cuối năm dành cho các nhân viên cô luôn là khách mời danh dự, quà tặng trúng thưởng nhất định sẽ có phần cho cô.

“Trích cho cô chút phần trăm hoa hồng cô thấy thế nào?” Lục Sĩ Hào từng đề nghị, lợi dụng sự tín nhiệm của người quản lý đối với Đóa Lệ, tăng số lượng hàng mua vào, sau đó ông ta lấy danh nghĩa mở một công ty cho thuê máy photocopy để kinh doanh, đương nhiên lợi nhuận sau đấy sẽ được chia chác một cách công bằng, Đóa Lệ sẽ dễ dàng kiếm được nhiều lợi lộc.

“Không, cháu không lấy tiền của chú đâu, cháu chẳng qua giúp chú có chút ưu đãi trong quyền hạn của cháu thôi, làm gì cũng phải phải hợp tình hợp lý. Còn muốn cháu thực sự lừa tiền của công ty, lương tâm cháu sẽ cảm thấy cắn rứt lắm.”

“Lương tâm gì mà dễ cắn rứt thế.” Viên kế toán họ Lục thường thích lên lớp với Đóa Lệ, bảo rằng cô bị cấp trên chèn ép ác ý nhưng vẫn ngu trung, gìn giữ đúng bổn phận của mình. “Đúng là đã ngốc lại còn cứng đầu cứng cổ, vất vả khổ sở cũng đáng đời.” Nhưng suy cho cùng ông ta vẫn giữ mối quan hệ với Đóa Lệ, lại còn phải nhờ cậy cô, ông ta bảo đảm những điều kiện đưa ra sẽ có hiệu lực mãi mãi, chỉ cần đợi cho cái quan niệm “sai lầm” của cô thay đổi sẽ tính tiếp.

Paris – tháng Ba, 1828

hông. Không thể nào,” công tử Betram Trent kinh hoảng thì thào. Cặp mắt tròn xanh biếc của hắn lồi ra vì sợ hãi, hắn tì trán vào cửa sổ trông xuống đường Rue de Provence.

“Tôi tin là thật đấy, thưa cậu chủ,” tên đầy tớ Withers nói.

Công tử Bertram xọc tay vào mớ tóc lọn rối bù màu hạt dẻ. Đã hai giờ chiều mà hắn chỉ mới thay mỗi bộ đồ ngủ. “Genevieve,” cậu nói vẻ giả tạo. “Ôi Chúa ơi, là bà.”

“Quả thật là bà của cậu, Phu nhân Pembury, chắc chắn là thế – và đi cùng phu nhân là chị của ngài, tiểu thư Jessica.” Withers cố nín cười. Gã đang phải vận hết nội lực để nín cười. Cơn buồn cười thôi thúc gã làm những chuyện điên rồ như nhảy múa khắp phòng, hát lời ngợi ca Chúa trời chẳng hạn.

Họ được cứu rồi, gã nghĩ. Tiểu thư Jessica ở đây thì mọi vấn đề sẽ nhanh chóng được giải quyết. Gã đã đánh liều viết thư cho tiểu thư, nhưng đó là việc phải làm, vì lợi ích của gia đình.

Cậu Bertram đã rơi vào vòng vây của Lũ bạn Ma quỷ. Theo thiển ý của Withers thì đó là đám bạn xấu xa nhất trong toàn thể con chiên của Chúa: một lũ biến chất vô công rồi nghề, cầm đầu là tên quái vật đó, Hầu tước xứ Dain thứ tư.

Nhưng tiểu thư Jessica sẽ sớm chấm dứt chuyện này, tên gia nhân lâu năm tự nhủ khi nhanh tay thắt nơ cổ cho cậu chủ.

Người chị gái hai mươi bảy tuổi của cậu Bertram được thừa hưởng vẻ đẹp quyến rũ từ bà nội góa bụa của nàng: mái tóc xanh đen mượt mà như lụa, đôi mắt bồ câu xám bạc lấp lánh, làn da trắng muốt và thân hình kiều diễm – những nét đẹp ấy trên người phu nhân Pembury như thách thức sự tàn phá của thời gian.

Quan trọng hơn cả, theo quan niệm thực tế của Withers, tiểu thư Jessica còn thừa hưởng trí tuệ, phong thái nhanh nhẹn và lòng quả cảm từ người cha quá cố. Tiểu thư có thể cưỡi ngựa, phóng vượt rào và bắn súng rất điêu luyện. Thật ra, nói đến chuyện bắn súng thì tiểu thư là người giỏi nhất trong toàn thể gia đình, và điều đó có ý nghĩa khá lớn. Sau hai cuộc hôn nhân ngắn ngủi, phu nhân Pembury có bốn người con trai với chồng thứ nhất, quý ông Edmund Trent, và hai người con trai nữa với chồng thứ hai, Tử tước Pembury, các con trai và con gái của bà sau này đều có nhiều con trai. Vậy mà không một ai trong dòng họ bắn giỏi hơn tiểu thư Jessica. Tiểu thư đã bắn văng nút chai khỏi một chai rượu vang từ cự ly hai mươi bước chân – chính mắt Withers đã trông thấy điều đó.

Gã cũng không ngại chứng kiến cảnh tiểu thư sẽ khui đầu Hầu tước Dain giùm gã. Tên súc sinh đồ sộ ấy thật kinh tởm, là nỗi ô nhục cho đất nước của hắn, là một tên vô lại vô công rồi nghề với chút lương tri không to hơn của con bọ phân. Hắn đã lừa cậu Bertram – mà than ôi, cậu chủ vốn chẳng phải loại thông minh nhất nhì gì – sa chân vào bè lũ gian ác của hắn, trượt dần xuống vũng lầy hủy hoại. Cậu Bertram mà theo Hầu tước Dain thêm vài tháng nữa thì sẽ khánh kiệt – nếu những trận nhậu nhẹt liên tu bất tận chưa kịp lấy cái mạng cậu.

Nhưng sẽ không thêm một tháng nào nữa, Withers vừa hoan hỉ nghĩ vừa đẩy cậu chủ đang lưỡng lự ra cửa. Tiểu thư Jessica sẽ vãn hồi mọi chuyện. Tiểu thư vẫn luôn làm thế.

Bertie cố tỏ ra ngạc nhiên vui mừng phấn khởi khi gặp chị gái và bà nội. Vậy nhưng ngay khi phu nhân trở về phòng nghỉ ngơi sau chuyến đi, hắn kéo tay Jessica vào căn phòng có vẻ như là phòng thư giãn trong cái căn hộ chật hẹp – và quá đắt, nàng bực bội nhủ thầm.

“Quỷ tha ma bắt, Jess, chuyện này là thế nào?” hắn hỏi.

Jessica ôm đống báo thể thao trên cái ghế bành trước lò sưởi, ném lên bệ lò rồi thả mình xuống lớp nệm dày êm ái đó cùng một tiếng thở dài.

Chuyến xe từ Calais đến đây thật dài dặc, bụi bặm và dằn xóc. Jessica không nghi ngờ gì việc nhờ hệ thống đường xá tồi tệ của nước Pháp mà giờ mông nàng đã bầm tím bầm xanh.

Lúc này đây nàng cũng rất muốn đập bầm dập mông thằng em trai đây. Tiếc là, dù nhỏ hơn nàng hai tuổi nhưng nó lại cao hơn nàng cả một cái đầu, và còn nặng hơn nàng cả chục ký. Cái thời dùng roi bạch đàn dạy dỗ thằng em biết phân biệt phải trái đã qua lâu rồi.

“Là quà sinh nhật thôi,” nàng nói.

Sắc mặt nhợt nhạt bệnh hoạn của cậu em trai bừng lên trong giây lát, với điệu cười toe toét ngớ ngẩn đáng yêu quen thuộc. “Thiệt là, Jess ơi, thật dễ thương hết sức…” Nhưng nụ cười héo dần và chân mày hắn nhíu lại. “Nhưng mà sinh nhật em tận tháng Bảy cỏ mà. Không phải chị tính ở đây đến tháng…”

“Chị muốn nói là sinh nhật của Genevieve kia,” nàng nói.

Một trong số những yêu cầu lập dị của Phu nhân Pembury là bà bắt con cháu phải gọi mình bằng nhũ danh. “Ta là phụ nữ,” Phu nhân nói vậy với bất cứ ai không chịu gọi bà bằng nhũ danh vì như thế là hỗn xược. “Ta có tên của ta. Mẹ ư, bà ư…” Nói đến đây bà khẽ rùng mình. “Thật vô danh.”

Bertie trở nên cảnh giác. “Khi nào là sinh nhật bà thế?”

“Sinh nhật bà, như em đáng ra phải nhớ, là vào ngày mốt.” Jessica tháo đôi ủng xám ra, kéo chiếc ghế gác chân lại gần, và gác chân lên đấy. “ Chị muốn bà thư giãn một chút. Lâu lắm rồi bà chưa lên Paris, mà ở nhà mọi chuyện không được dễ chịu cho lắm. Vài bà cô của tụi mình đã bàn đến chuyện nhốt bà vào một trại tâm thần nào đó. Chị không lạ lắm đâu. Các cô chưa bao giờ hiểu bà cả. Em có biết nội trong tháng vừa rồi đã có đến ba mối muốn cầu hôn với bà không? Chị biết Mối Thứ Ba là giọt nước cuối cùng làm tràn ly đấy. Ngài Fangiers chỉ mới có ba mươi tư tuổi thôi. Nhà mình xem đó là điều đáng hổ thẹn.”

“Ừ thì ở tuổi bà, việc này hơi tai tiếng thật.”

“Bà chưa chết mà Bertie. Chị thấy không nhất thiết bà phải cư xử như mình đã chết rồi. Bà thích cưới người trẻ tuổi là chuyện của bà.” Jessica nhìn em trai vẻ dò xét. “Dĩ nhiên, bà cưới ai thì người đó sẽ có phần trong gia tài của bà. Chị dám cá là mọi người chỉ quan tâm đến vấn đề này thôi.”

Bertie đỏ mặt. “Chị không cần phải nhìn em như thế.”

“Chứ không phải sao? Em cũng có vẻ khá lo lắng rồi đó. Chắc em nghĩ bà sẽ chuộc em ra khỏi những rắc rối chứ gì.”

Bertie giật giật cái cà vạt. “Chẳng có rắc rối nào cả.”

“Ôi vậy chắc chị gặp rắc rối rồi. Theo báo cáo từ thư ký của em thì sau khi trả hết đống nợ nần cho em, chị còn dư lại chính xác là bốn mươi bảy bảng, sáu silinh và ba xu. Điều này có nghĩa, hoặc là chị phải về ở chung với mấy cô mấy chú, hoặc là chị phải tìm việc. Mười năm qua chị đã làm vú em không công cho lũ con của cô chú rồi. Chị không muốn ở đó thêm mười giây nào nữa. Chỉ còn cách lao động.”

Cặp mắt xanh lợt của cậu em mở lớn. “Lao động? Ý chị là làm việc lĩnh lương đó hả?”

Nàng gật đầu. “Chị không thấy lựa chọn nào khác khả dĩ chấp nhận được.”

“Chị điên rồi sao Jess? Chị là con gái. Chị phải lấy chồng. Lấy thằng cha nào rủng roẻng vào. Giống như Genevieve ấy. Hai lần. Chị có nhan sắc của bà, chị biết mà. Giá mà chị không quá kén cá chọn canh thì…”

“Nhưng chị kén đấy,” nàng nói. “May sao là chị được quyền kén chọn.”

Chị em nàng mồ côi từ khi còn rất bé và được các cô chú nuôi dưỡng, mà cô chú thì chỉ đủ tiền chăm lo cho lũ con lúc nhúc của họ. Nếu không quá đông người thì hẳn đại gia đình nhà nàng đã rất giàu có. Nhưng Genevieve sinh ra trong dòng dõi có truyền thống mắn con, đặc biệt là con trai, và các con của bà tiếp tục được thừa hưởng khả năng ấy.

Đó là một trong những lý do Jessica nhận được rất nhiều lời cầu hôn – trung bình sáu mối mỗi năm, ngay đến giờ vẫn vậy, khi mà nàng đã được xếp vào hàng quá lứa lỡ thì. Nhưng nàng thà bị treo cổ còn hơn là kết hôn và biến thành con gà mái đẻ trứng cho một lão quý tộc giàu có đần độn nào đấy – hoặc còn hơn là tự nhận mình ế vì đã quá kén chọn.

Nàng có khiếu tìm ra món đồ có giá trị trong những buổi đấu giá hoặc trong cửa hàng bán đồ cũ, sau đó bán lại với giá cao. Mặc dù không kiếm ra nhiều tiền lắm nhưng sau năm năm, nàng đã có thể tự mua sắm quần áo và trang sức hợp thời cho mình, thay vì phải mặc lại đồ thải của chị em họ. Tuy nhiên sự tự lập ấy còn rất khiêm tốn. Nàng muốn nhiều hơn. Cả năm qua nàng vạch kế hoạch để kiếm được nhiều hơn nữa.

Nàng đã dành dụm đủ tiền để gom hàng và thuê một cửa hàng riêng. Cửa hàng bán toàn những món đồ độc đáo và trang nhã, nhắm vào khách hàng thượng lưu. Nàng dành nhiều thời gian trong giới Thượng lưu để tìm hiểu đám nhà giàu nhàn hạ, không chỉ xem họ thích gì mà còn xem cách thức nào hiệu quả nhất để hàng hóa của mình bắt mắt họ.

Nàng định bắt đầu kinh doanh sau khi lôi thằng em trai ra khỏi vũng lầy mà nó sa vào. Sau đó nàng phải canh chừng cho nó đừng phạm thêm sai lầm nào nữa làm cuộc sống nàng lại bị xáo trộn. Bertie là một thằng ngốc đầu óc mông muội, không thể tin tưởng được và vô trách nhiệm. Nàng rùng mình tưởng tượng tương lai sẽ thế nào nếu nàng còn tiếp tục phụ thuộc vào thằng em về bất cứ thứ gì.

“Em thừa biết là chị không cần kết hôn vì tiền,” nàng bảo. “Tất cả những gì chị cần làm là mở một cửa hiệu. Chị đã chọn chỗ rồi, và cũng đã dành dụm đủ tiền để…”

“Cái kế hoạch ngu xuẩn mở tiệm bán chai lọ giẻ rách ấy à?” Bertie la lên.

“Không phải là tiệm chai lọ giẻ rách,” nàng bình thản trả lời. “Như chị đã giải thích cho em ít nhất hàng tá lần là…”

“Em sẽ không để chị thành một ả bán hàng.” Bertie lên giọng. “Không một người chị em nào của em lại phải đi buôn bán gì cả.”

“Thử ngăn cản chị xem nào,” nàng nói.

Hắn nhăn mặt cau có đầy vẻ hăm dọa.

Nàng ngả người ra ghế và trầm ngâm nhìn thằng em. “Thưa em, với cặp mắt híp lên thế kia, em trông không khác gì một con heo. Mà thực ra, em càng lớn càng giống heo một cách lạ kỳ, kể từ lần cuối chị gặp em đấy. Em tăng những mười ký là ít. Mà có lẽ là hai mươi ký cũng nên.” Nàng đưa mắt nhìn xuống. “Mà toàn phát tướng phần bụng, nhìn thì biết. Em làm chị tưởng em là Đức vua kia đấy.”

“Cái con cá voi đó hả?” hắn rít lên. “Em không giống. Rút lại đi, Jess.”

“Nếu không thì sao? Em đè chị ra chắc?” nàng cười lớn.

Bertie dềnh dàng bước ra chỗ khác và ngồi phịch xuống trường kỷ.

“Nếu chị là em, chị sẽ bớt để ý đến những gì chị mình nói và làm mà quan tâm hơn đến tương lai của mình,” nàng bảo. “Chị tự chăm sóc mình được, Bertie à. Nhưng em thì… Thật, chị nghĩ em mới là người nên nghĩ đến chuyện cưới ai đó giàu có.”

“Hôn nhân là dành cho bọn hèn nhát, ngu xuẩn và cho đám đàn bà con gái,” hắn đáp trả.

Nàng cười mỉm. “Nghe như mấy tên nát rượu hay lảm nhảm – trước khi úp mặt vào bình rượu – với đám chiến hữu nát rượu, giữa những chuyện khôi hài của bọn đàn ông về trò dâm ô và quá trình bài tiết ấy nhỉ.”

Nàng không chờ cho Bertie kịp lục lọi trong trí óc để hiểu ra những từ ngữ hàn lâm mà nàng đã dùng. “Chị biết đàn ông thích cười cợt cái gì,” nàng nói. “Chị đã ở với em và nuôi lớn mười thằng em họ khác. Dù say hay tỉnh, họ cũng chỉ thích đùa bỡn về những gì họ làm – hoặc muốn làm – với phụ nữ, và họ suốt đời bị mê hoặc bởi nước trôi, gió thoảng, và…”

“Phụ nữ không có óc hài hước,” Bertie nói. “Mà họ cũng chẳng cần phải có. Chúa Trời tạo ra phụ nữ như là trò đùa vĩnh đối với cánh đàn ông. Có lẽ vì thế mà người ta có thể suy ra một cách hợp lý rằng Chúa Trời là phụ nữ.”

Hắn cẩn thận và chậm rãi thốt ra những lời đó, như thể hắn rất đau đớn mới học thuộc lòng được chúng vậy.

“Từ đâu mà mớ lời lẽ sâu xa thâm thúy đầy hơi hướm triết học này mọc ra vậy Bertie?” nàng hỏi.

“Hả?”

“Ai nói với em như thế?”

“Không phải là từ một thằng khốn nát rượu nào đâu, thưa quý cô Cạnh khóe,” hắn nói vẻ tự mãn. “Có thể em không có bộ óc vĩ đại nhất, nhưng em nghĩ mình có thể phân biệt đâu là thằng khốn khi em nhìn ai đó, mà Dain thì không phải là thằng khốn.”

“Hoàn toàn không. Nghe có vẻ anh ta có đầu óc đấy. Anh ta có nói gì thêm nữa không cưng?”

Cả hai im lặng hồi lâu trong lúc Bertie cố gắng nghĩ xem chị mình có mỉa mai gì không. Như thường lệ, hắn lại phán đoán sai bét.

“Anh ấy thông minh, Jess à. Em chắc là chị cũng nhận thấy thế. Những điều anh ấy nói – sao nhỉ, bộ óc của anh ấy hoạt động không ngừng nghỉ, vận tốc một dặm một phút. Chẳng biết anh ấy nạp năng lượng cho trí não bằng cách nào. Chị biết đấy, chắc không phải nạp bằng cá rồi, vì anh ấy có ăn nhiều cá đâu.”

“Chị đoán anh ta nạp bằng rượu gin,” Jessica lẩm bẩm.

“Hả?”

“Chị nói, ‘Chị nghĩ bộ óc anh ta là một cỗ máy chạy bằng hơi nước.’ ”

“Hẳn thế rồi. Mà anh ấy không chỉ nói hay thôi đâu. Anh ấy kiếm tiền cũng siêu. Bạn bè em nói anh ấy chơi chứng khoán như kéo violin vậy. Thứ âm nhạc duy nhất Dain tạo ra là âm thanh leng keng của những đồng tiền vàng. Mà rất nhiều rất nhiều tiếng leng keng Jess ạ.”

Điều này thì nàng chẳng mảy may nghi ngờ. Theo thông tin nàng thu thập được thì Hầu tước xứ Dain cũng là một trong những kẻ lắm tiền nhiều của nhất Anh quốc. Anh ta có thể thoải mái ăn xài vung vít. Còn Bertie tội nghiệp, tiền thì chẳng đủ tiêu mà còn thích đi bắt chước thần tượng của mình.

Việc thần tượng hóa thì đã rõ, hệt như những gì Withers trình bày trong bức thư rối rắm của gã. Nội chuyện Bertie cố gắng một cách phi thường để ghi nhớ từng lời của Dain đã là một bằng chứng không thể chối cãi rằng Withers đã không quá lời.

Ngài Hầu tước Dain đã trở thành chúa tể trong thế giới của Bertie… và anh ta đang dẫn thằng bé xuống thẳng địa ngục.

Hầu tước Dain không buồn ngước mắt khi chuông trong cửa hiệu vang lên. Chàng không quan tâm khách hàng mới là ai, và Champtois, người chuyên cung cấp đồ cổ và những tác phẩm mỹ thuật độc đáo, cũng chẳng thể quan tâm hơn, bởi lẽ khách hàng quan trọng nhất Paris đang hiện diện trong cửa hiệu rồi. Là khách hàng quan trọng nhất nên Dain biết mình được ông chủ tiệm toàn tâm toàn ý chăm sóc, và quả đúng thế thật. Không những không hề liếc về phía cửa tiệm, Champtois còn tỏ vẻ không nghe, không thấy và không tơ tưởng đến bất cứ điều gì không liên quan đến Hầu tước xứ Dain.

Tiếc là không quan tâm không có nghĩa là bị điếc. Khi tiếng chuông chưa kịp dứt thì Dain đã nghe một giọng Anh nam quen thuộc khẽ thì thào, và một giọng nữ thì thào đáp lại. Duy lần này, Bertie Trent đã cố gắng hạ giọng xuống dưới mức “thì thầm” mà ngày thường người ta có thể nghe thấy từ đầu kia của sân bóng.

Mà thôi, Bertie Trent, tên đệ nhất đần độn vùng Bắc Bán cầu đã tới, đồng nghĩa với việc Hầu tước Dain phải tạm hoãn thương vụ của mình lại. Chàng không hề có ý định thương lượng cái gì khi Trent lảng vảng bên cạnh, vì mỗi một lời nói, hành động hay quan sát của hắn đều nâng giá bán của vật phẩm lên nhưng lại cứ tự mình huyễn hoặc rằng thực ra mình đang khôn khéo giúp Hầu tước hạ giá mua xuống.

“Em nói mà,” cái giọng sấm rền ấy lại vang lên. “Không phải là… Ô, thánh thần ơi, là anh ấy.”

Cộp. Cộp. Cộp. Tiếng bước chân nặng nề tiến đến gần.

Hầu tước Dain nén tiếng thở dài, quay người lại, đanh mặt nhìn thẳng vào người đang bước lại phía mình.

Trent dừng phắt lại. “Phải nói là, thực ra, tôi không muốn phá ngang, nhất là khi chiến hữu đang thương thảo với ngài Champtois đây,” hắn nói, hất đầu ra hiệu về phía ông chủ tiệm. “Như tôi mới bảo với Jess, thằng đàn ông phải lanh, phải luôn biết ra giá mua thấp hơn tối thiểu là một nửa số tiền mà hắn sẵn lòng chi trả. Đấy là chưa nói đến chuyện phải để ý đến bao nhiêu là ‘một nửa’, bao nhiêu là ‘gấp đôi’ khi mua bán bằng mấy đồng quan và đồng xu rối rắm của Pháp, rồi phải biết lẩm nhẩm tính toán cộng trừ nhân chia cho ra tiền bảng, silinh và xu – thật chẳng hiểu sao người ta không chịu đổi thành tiền Anh ngay từ đầu đi, cứ muốn làm người khác đau đầu không à.”

“Ta tin là ta đã bảo cậu rồi, Trent à, rằng nếu cậu đừng cố làm kinh động đến sự cân bằng thể chất mong manh của mình bằng việc tập đếm thì cậu sẽ không bị đau đầu gì cả,” Dain nói.

Đâu đó đằng trước phía bên trái, chàng nghe thấy tiếng khụt khịt và cử động sột soạt. Chàng nhìn ra xa hơn. Cô gái mà khi nãy chàng vừa nghe thấy tiếng thì thầm giờ đang cúi xuống xem xét kệ trưng bày đồ trang sức. Cửa tiệm tối mù mù – dĩ nhiên là có chủ ý, để khách hàng khó mà định giá đúng đắn những vật phẩm mà họ quan sát. Dain chỉ có thể thấy là cô gái ấy khoác một chiếc áo choàng gì đấy màu thiên thanh, và đội cái mũ rộng vành trang trí rườm rà kinh hợm vốn đang là mốt thịnh hành của các quý bà quý cô.

“Ta cũng đặc biệt khuyên rằng,” chàng nói tiếp, mắt không rời khỏi cô gái, “khi đang tìm mua tặng phẩm cho quý cô nhân tình của mình thì cậu nên chống lại cái cám dỗ muốn cân đo đong đếm đi. Phụ nữ mua bán với tư duy toán học cao siêu hơn đàn ông, nhất là khi liên quan đến những món quà.”

“Đó là hệ quả tất yếu của việc bộ não của phụ nữ đã phát triển bỏ xa não của đàn ông đấy Bertie à,” cô gái nói mà không nhìn lên. “Phụ nữ hiểu rằng việc lựa chọn một món quà đòi hỏi phải cân bằng một phương trình đặc biệt phức tạp bao gồm các hệ số đạo đức, tâm lý, mỹ thuật và tình cảm. Ta nghĩ rằng một sinh vật giống đực không nên cố sức tham dự vào quy trình cân bằng phương trình ấy, nhất là với phương pháp đếm tiền lẻ ấu trĩ.”

Trong một khoảnh khắc bối rối bất chợt, Hầu tước Dain cảm thấy như ai đó vừa mới nhận đầu mình vào bồn cầu. Tim chàng bắt đầu đập mạnh, toàn thân rịn mồ hôi, sởn gai ốc, y như cái ngày không thể quên ở Eton hai mươi lăm năm trước.

Chàng tự nhủ rằng có lẽ đồ điểm tâm làm mình khó chịu. Chắc món bơ bị ôi.

Thật khó mà chấp nhận nổi là đòn đáp trả đầy khinh miệt của cô gái này lại khiến chàng lúng túng. Nếu chàng biết rằng cô gái miệng lưỡi sắc bén này không phải là một ả điếm rẻ tiền đã ngủ với Bertie đêm qua, như chàng mặc định, thì ắt hẳn chàng đã không bị rối trí đến vậy.

Những lời lẽ của cô gái cho thấy cô là một tiểu thư. Tệ hơn – nếu trên đời còn có một loại người tệ hơn – chúng còn cho thấy cô rất thông thái. Bấy lâu nay Hầu tước Dain chưa từng gặp một người phụ nữ nào biết cái dấu bằng là cái gì, nói chi đến việc cân bằng phương trình.

Bertie tiến đến gần, thì thào hỏi với giọng ồm ồm như chợ vỡ, “Có hiểu chị ta nói gì không vậy Dain?”

“Hiểu.”

“Nói gì thế?”

“Đàn ông là một lũ súc vật ngu dốt.”

“Chắc không?”

“Chắc.”

Bertie thở dài và quay qua cô gái vẫn đang mê mải ngắm các đồ vật trên kệ trang sức. “Jess, chị đã hứa là sẽ không sỉ nhục bạn em.”

“Làm sao chị sỉ nhục bạn em được, chị đã gặp ai đâu.”

Dường như nàng chỉ chú ý vào một vật gì đó. Chiếc mũ rộng vành nơ và hoa hòe diêm dúa nghiêng qua nghiêng lại khi nàng nghiên cứu món đồ mà nàng quan tâm từ mọi góc độ.

“Ờ, vậy chị có muốn gặp không?” Trent nóng nảy hỏi. “Hay chị chỉ muốn đứng đó nhìn ngắm cái thứ rác rưởi ấy cả ngày?”

Nàng đứng thẳng người lên, nhưng vẫn không quay lại.

Bertie hắng giọng. “Đây là Jessica,” hắn nói giọng quả quyết, “Đây là Dain. Dain… Chết tiệt, Jess, có thôi nhìn cái thứ rác rưởi đó một phút không thì bảo?”

Nàng quay lại.

“Dain… đây là chị tôi.”

Nàng nhìn lên.

Một luồng hơi nóng rừng rực quét qua Hầu tước Dain, từ chiếc mũ miện xuống đôi ủng da màu hổ phách đậm trên người chàng. Luồng khí nóng kết thúc bằng một đợt vã mồi hôi lạnh.

“Chào ngài,” nàng trả lời cụt lủn.

“Xin chào tiểu thư Trent,” chàng đáp. Và chàng nghẹn giọng không thể thốt thêm một lời nào nữa.

Dưới vành mũ to kệch kia là một khuôn mặt trái xoan trắng mượt như sứ, không chút tì vết. Hàng mi dày đen muốt viền lấy đôi mắt xám bạc, với đuôi mắt thoáng nhếch lên rất hài hòa với đường cong nơi cao cao gò má. Chiếc mũi dọc dừa thanh mảnh, khuôn miệng mềm mại, hồng hồng và đầy đặn.

Nàng không đẹp hoàn hảo theo chuẩn mực của người Anh, nhưng nàng vẫn hoàn hảo theo một kiểu nào đó, và Hầu tước Dain, vốn không mù và cũng không thiếu hiểu biết, luôn nhìn ra chất lượng của mỗi vẻ đẹp xuất hiện trước mắt chàng.

Nếu nàng là một món đồ sứ Sèvres, một bức tranh sơn dầu hay một tấm thảm thêu thì chàng hẳn đã bỏ tiền ra mua ngay lúc này mà không mảy may quan tâm đến giá cả.

Trong khi đang mê đắm thưởng thức vẻ đẹp của nàng, từ vầng trán trắng xinh đến ngón chân thanh nhã, có một khoảnh khắc loạn trí chàng đã tự hỏi không biết giá của nàng là bao nhiêu.

Nhưng từ khóe mắt, chàng nhác thấy hình ảnh phản chiếu của mình qua tấm kính.

Gương mặt đen đúa của chàng trông khắc khổ và ác nghiệt, như gương mặt của chính Beelzebub. Trong trường hợp của Dain thì trông mặt cũng có thể bắt được hình dong, vì thực sự nội tâm của chàng cũng tăm tối và ác nghiệt chẳng kém. Chàng mang linh hồn của vùng đất hoang Dartmoor, nơi mà gió rít và mưa dầm bao phủ lấy những rặng đá xám xịt sắt chởm, nơi những vùng cỏ xanh tốt phải nhường chỗ cho những vũng sình lầy có thể nuốt chửng cả một con bò.

Người nào có một ít trí khôn cũng đều có thể đọc được trên trán chàng dòng chữ: “HÃY TỪ BỎ MỌI ƯỚC VỌNG ĐI, HỠI NGƯỜI ĐÃ TỚI NƠI ĐÂY” hay, cụ thể hơn, “NGUY HIỂM. CÁT LÚN.”

Cũng rõ ràng không kém, sinh vật trước mặt chàng đây là một phụ nữ, và chàng luôn tránh xa phụ nữ mà không cần cô ta phải đeo một biển báo nào. Trong từ điển của chàng, Phụ nữ được xếp ngay sau Bệnh truyền nhiễm, Dịch hạch và Đói kém.

Khi định thần lại, Dain nhận ra mình hẳn đã lạnh lùng nhìn ngắm nàng khá lâu, vì Bertie đã quay sang săm soi một bộ đồ chơi lính chì bằng gỗ, rõ ràng vì hắn đã phát chán.

Dain nhanh chóng định thần lại. “Chẳng phải đến lượt cô nói rồi sao, thưa tiểu thư Trent?” chàng hỏi giọng mai mỉa. “Chắc tiểu thư không định bình luận về tình hình thời tiết đấy chứ? Tôi tin đó được xem là cách phù hợp – tức là an toàn – để bắt đầu câu chuyện.”

“Đôi mắt của ngài,” nàng nói, ánh nhìn không một chút lay động, “rất đen. Trí óc tôi mách bảo đó chỉ là màu nâu sẫm. Tuy nhiên ảo giác lại… bao trùm.”

Chàng thấy như có một vết đâm xoạc ngang màng tim, hay màng bụng gì đó, chàng không thể phân biệt được.

Chàng không hề tỏ ra nao núng. Chàng đã học được thái độ điềm tĩnh trong ngôi trường khắc nghiệt.

“Cuộc nói chuyện này đã tiến triển nhanh một cách đáng kinh ngạc đến các vấn đề riêng tư,” chàng dài giọng. “Tiểu thư đã bị đôi mắt tôi mê hoặc.”

“Tôi không cưỡng lại được,” nàng nói. “Đôi mắt ngài quá đặc biệt. Quá đen tối. Nhưng tôi không định khiến ngài khó xử.”

Nàng quay lại cái giá đựng đồ trang sức với nụ cười hờ hững trên môi.

Dain không xác định được chính xác điều gì không ổn ở người phụ nữ này, nhưng chàng biết chắc có gì đó không ổn. Chàng là Beelzebub mà? Cô ta phải ngất xỉu, hay chí ít là phải chùn bước vì khiếp sợ chứ. Đàng này cô ta lại kiêu ngạo nhìn lại chàng, và trong một thoáng, có vẻ như còn cố tình tán tỉnh chàng nữa.

Chàng quyết định bỏ đi. Ra ngoài rồi hẵng nghiền ngẫm cái sự phi lý này. Chàng vừa tiến về phía cửa tiệm thì Bertie quay lại và chạy vội về phía chàng.

“Anh đầu hàng dễ quá đấy,” Trent thì thầm với cái giọng sấm rền mà đến tận nhà thờ Đức Bà người ta còn nghe thấy. “Tôi biết chị ấy sẽ công kích anh – mà chị ấy sẽ làm thế với bất cứ ai nếu chị ấy muốn, không kiêng dè ai cả. Không phải là anh không đối phó được với chị ấy, nhưng đúng là chị ấy làm đàn ông phải đau đầu đấy, và nếu anh đang tính đi làm một ly thì…”

“Champtois mới có một bộ đồ chơi tự động mà cậu hẳn sẽ rất thích đấy,” Dain bảo hắn. “Sao không tới kêu ông ấy lên giây cót cho cậu xem bộ đồ chơi hoạt động thế nào?”

Khuôn mặt vuông vức của Bertie sáng rỡ. “Một bộ đồ chơi anh mới kêu là-gì-ấy-nhỉ à? Thiệt không? Nó chơi thế nào?”

“Sao cậu không tự đi mà nhìn đi?” Dain gợi ý.

Bertie lon ton chạy về phía ông chủ tiệm và bập bẹ hỏi han bằng cái chất giọng khiến bất cứ người dân Paris tử tế nào cũng liên tưởng ngay đến bọn sát nhân.

Sau khi thoát khỏi ý định theo đuôi của Bertie, chỉ còn vài bước nữa là Hầu tước Dain ra khỏi cửa tiệm. Nhưng ánh mắt của chàng lại hướng về phía tiểu thư Trent lúc này đang mải miết ngắm một món đồ nào đó trên kệ trang sức, cơn tò mò một lần nữa trỗi dậy cồn cào khiến chàng lưỡng lự.

ùa xuân năm 1792, Dominick Edward Guy de Ath Ballister, Hầu tước thứ ba xứ Dain, Bá tước vùng Blackmoor, Tử tước vùng Launcells, Nam tước vùng Ballister và Launcells, đã mất vợ và bốn người con vì sốt phát ban.

Mặc dù hôn nhân của ngài là do người cha sắp đặt nhưng ngài vẫn dành tình cảm ở một mức độ nhất định cho vợ mình, người đã làm tròn bổn phận khi sinh cho ngài ba cậu con trai xinh xắn và một cô con gái đáng yêu. Ngài đã hết sức yêu thương các con; dù theo chuẩn mực thông thường thì tình cảm này không đáng kể gì cho lắm. Tuy nhiên, bản chất của ngài Dain là không yêu thương ai hết. Ngài đã dâng hiến cả trái tim cho điền thổ của mình, đặc biệt là cho Athcourt, khu điền trang của tổ tiên để lại ở Devon. Gia sản chính là người tình của ngài.

Mặc dù vậy, người tình của ngài khá tốn kém, mà ngài thì không phải là người giàu có gì. Vì thế, tuy đã ở tuổi bốn mươi hai nhưng ngài buộc phải đi bước nữa, và để thỏa mãn nhu cầu của người tình, ngài phải cưới một hũ tiền.

Cuối năm 1793, ngài đã gặp, theo đuổi và kết hôn với cô gái mười bảy tuổi Lucia Usignuolo, con gái của một đức ông giàu có thành Florence.

Người trong vùng sửng sốt. Dòng họ Ballister bắt nguồn từ thời Saxon. Bảy thế kỷ trước, một người trong dòng họ đã kết hôn với một công nương người Norman(1) và nhờ đó đã được vua William Đệ nhất phong làm Hầu tước. Kể từ đó, không một người nào trong dòng họ Ballister lại kết hôn với người ngoại quốc. Mọi người kết luận rằng đau thương đã khiến đầu óc của ngài Hầu tước xứ Dain lú lẫn.

Chỉ vài tháng sau đó, ngay cả đức ngài cũng u sầu nghi hoặc bản thân mình đã bị điều gì đó làm cho lú lẫn thật. Ngài nghĩ rằng mình đã cưới được một thiếu nữ xinh đẹp có mái tóc đen huyền, luôn ngước nhìn ngài đầy ngưỡng mộ, mỉm cười và đồng ý với bất cứ lời nào ngài nói. Nhưng rồi ngài phát hiện ra, người mình cưới hóa ra lại là một hỏa diệm sơn đang say ngủ. Khi nét mực còn chưa kịp ráo trên tờ hôn thú, hỏa diệm sơn ấy đã bùng nổ.

Phu nhân vốn được nuông chiều quá mức, đầy kiêu hãnh, nhiều đam mê và vô cùng nóng nảy. Nàng vung tiền không cần nghĩ, nói quá to quá nhiều và cười nhạo các yêu cầu của ngài. Tệ hơn cả, cách hành xử phóng đãng của nàng trên giường khiến ngài kinh tởm.

Ngài chỉ lên giường với phu nhân vì sợ dòng họ Ballister không có người nối dõi. Mỗi lần như thế, ngài nghiến răng thực hiện cho xong nghĩa vụ. Khi mà rốt cuộc phu nhân cũng có mang thì ngài chấm dứt ngay, và bắt đầu thiết tha cầu nguyện rằng đó sẽ là một bé trai để ngài khỏi phải làm việc đó thêm lần nào nữa.

Tháng Năm năm 1795, Thượng đế đã đáp lại những lời cầu nguyện của ngài.

Nhưng ngay lần đầu tiên nhìn thấy đứa bé, ngài đã ngờ rằng chính quỷ Satan mới là người đáp lại chúng.

Kẻ thừa tự của ngài là một thứ nhăn nheo nâu nâu vàng vàng với cặp mắt ốc nhồi, tứ chi ngắn ngủn cùng một cái mũi quá khổ vĩ đại, luôn miệng gào khóc suốt ngày đêm.

Giá như có thể chối bỏ cái thứ kia không phải là con mình thì ắt hẳn ngài đã chối rồi. Nhưng không thể được vì trên mông trái của nó là một cái bớt bé xíu màu nâu hình cánh cung mà ngài Hầu tước xứ Dain cũng mang trên cơ thể mình. Các thế hệ Ballister đều có dấu hiệu ấy.

Không thể chối bỏ con quái vật ấy là đứa con thừa tự của mình, ngài Hầu tước đành quyết định rằng nó là hệ quả tất yếu của thói dâm đãng và những hoạt động giường chiếu gượng ép. Trong những khoảnh khắc đen tối hơn, ngài tin rằng người vợ trẻ của mình là tôi tớ của quỷ Satan và thằng bé kia là giống nòi của quỷ.

Hầu tước Dain không bao giờ tới gần giường của vợ mình nữa.

Đứa bé được đặt tên Thánh là Sebastian Leslie Guy de Ath Ballister, và theo truyền thống, được nhận tước hiệu cao thứ hai của cha mình, Bá tước xứ Blackmoor. Những kẻ ác ý mỉa mai sau lưng ngài Hầu tước rằng cái tước hiệu ấy thật quá thích hợp với đứa bé thừa hưởng từ họ ngoại màu da ô liu, cặp mắt đen sẫm và mái tóc đen như lông quạ. Nó còn thừa hưởng trọn vẹn chiếc mũi của dòng họ Usignolo, vô số tổ tiên họ ngoại đã cau có nhìn xuống những kẻ tôi tớ qua chiếc mũi khoằm nổi tiếng xứ Florence ấy. Trên thân hình đồ sộ vốn có của người đàn ông trưởng thành dòng họ Usignolo thì chiếc mũi cỡ ấy trở nên vừa vặn. Nhưng trên một đứa bé nhỏ xíu thiếu cân đối một cách kỳ quặc thì chiếc mũi trở thành một thứ khoằm khoằm quái dị.

Thật không may, cậu bé còn thừa hưởng cả sự nhạy cảm sâu sắc của người nhà Usignolo. Vì thế, từ khi lên bảy, cậu bé đã đau khổ nhận ra có điều gì không ổn với mình.

Cậu bé được mẹ mua cho một vài quyển truyện tranh đẹp đẽ. Không có nhân vật nào trong đó trông giống cậu – ngoại trừ tên yêu tinh lưng gù mũi quặp, luôn đậu trên vai Tommy bé bỏng và xui em làm những điều độc ác.

Dù chưa bao giờ thấy con yêu tinh nào đậu trên vai hay thủ thỉ vào tai mình nhưng Sebastian biết ắt hẳn mình là đứa xấu xa, vì cậu luôn bị đòn roi hoặc la mắng. Cậu thích bị gia sư đánh đòn hơn. Những lời mắng nhiếc của cha làm cậu thấy vừa nóng ran vừa ẩm lạnh, còn dạ dày cậu nôn nao như nhốt đầy những con chim đang rào rào vỗ cánh chực bay ra ngoài, và rồi hai chân cậu run lẩy bẩy. Nhưng cậu không dám khóc, vì cậu không còn bé bỏng nữa và khóc lóc chỉ làm cha cậu thêm tức giận mà thôi. Lúc đó, ánh mắt của cha chiếu thẳng vào mặt cậu còn tồi tệ hơn những lời nhiếc móc.

Trong những cuốn truyện tranh, cha mẹ sẽ cười với con cái, ôm ấp và hôn hít chúng. Mẹ của Sebastian đôi khi cũng làm thế, khi nào bà vui, còn cha của cậu thì tuyệt nhiên không. Ông không bao giờ nói chuyện hay chơi đùa với cậu. Ông không bao giờ công kênh cậu trên vai, hay cho cậu ngồi trước ông trên yên ngựa. Sebastian cưỡi chú ngựa con của mình, và người dạy cậu là Phelps, một trong mấy người giữ ngựa.

Sebastian biết cậu không thể hỏi mẹ xem có chuyện gì không ổn với mình và làm thế nào để sửa chữa. Cậu đã học được rằng không nên nói nhiều về chuyện gì cả – cậu chỉ nói cậu yêu mẹ, và bà là người mẹ đẹp nhất trên thế giới – vì hầu như tất cả những điều khác nói ra đều làm cho bà nổi đóa.

Một lần nọ, khi mẹ cậu chuẩn bị đến Dartmouth, bà hỏi cậu có muốn bà đem về cho thứ gì không. Cậu xin một đứa em trai để chơi cùng. Mẹ cậu bật khóc, rồi đâm ra giận dữ và rít lên những câu tiếng Ý tục tĩu. Mặc dù không hiểu hết nghĩa của những lời ấy nhưng Sebastian biết chúng rất xấu, vì khi cha cậu nghe được ông bèn mắng nhiếc bà.

Rồi họ cãi vã. Và điều này còn tồi tệ hơn tiếng khóc của mẹ hay cái nhìn giận dữ nhất của cha.

Sebastian không muốn gây ra bất cứ cuộc cãi vã khủng khiếp nào. Cậu càng không muốn khiến mẹ phải thốt ra những lời xấu xa như thế, vì Chúa có thể sẽ nổi giận, rồi bà sẽ chết và bị đày xuống địa ngục. Lúc đó thì sẽ chẳng còn ai vuốt ve và ôm hôn cậu nữa, không bao giờ nữa.

Bởi vậy, ngoài Đức chúa Cha thiêng liêng, không còn ai để Sebastian có thể hỏi xem có điều gì không ổn và phải làm gì. Nhưng Đức chúa Cha không bao giờ trả lời cậu.

Rồi một ngày kia, khi Sebastian lên tám, mẹ cậu ra đi cùng cô hầu gái và không trở về.

Cha cậu trước đó đã tới thành Luân Đôn, và đám người hầu bảo Sebastian rằng mẹ cậu cũng quyết định đến đó.

Nhưng cha cậu về rất sớm, và mẹ cậu không đi cùng ông.

Sebastian được gọi vào phòng làm việc u ám. Cha cậu, với vẻ mặt cay nghiệt, ngồi tại cái bàn giấy lớn, với cuốn Kinh Thánh mở ra trước mặt. Ông bảo Sebastian ngồi xuống. Cậu run rẩy vâng lời. Cậu làm được có thế thôi. Cậu không mở miệng ra được. Những cánh chim lại đang đập rào rào trong dạ dày cậu, và tất cả những gì cậu có thể làm là ngồi xuống để không nôn thốc ra.

“Mày không được hỏi han người hầu về mẹ mày nữa,” ông nói. “Mày không được nói về mụ ta nữa. Mụ ta là quỷ dữ, là sinh vật độc ác. Tên của mụ là Jezebel(1), và ‘Lũ chó sẽ ăn thịt Jezebel bên bức tường của thành Jezreel.’ ”

Trong đầu Sebastian vang lên một giọng gào thét thật lớn. Lớn đến nỗi cậu không nghe được những gì cha nói. Nhưng dường như cha cậu không nghe được tiếng thét ấy. Ông đang nhìn xuống cuốn Kinh Thánh.

“ ‘Vì đôi môi người đàn bà lạ mặt nhỏ ra mật ngọt, và khuôn miệng mụ ta trơn láng hơn dầu,’ ” ông đọc. “ ‘Nhưng cuối cùng nó vẫn đắng như khổ ngải, bén như gươm hai lưỡi. Đôi chân nó đi vào cõi chết; nó thẳng đường bước tới âm ty.’ ”(2) Ông nhìn lên. “Ta từ bỏ mụ, và vui sướng khi sự thối rữa đã rời bỏ ngôi nhà của tổ tiên ta. Chúng ta sẽ không bao giờ nói về chuyện đó nữa.”

Ông đứng dậy kéo dây chuông, và một người hầu đến dẫn Sebastian đi. Ngay cả khi cánh cửa phòng làm việc đã đóng lại, ngay cả khi người hầu và Sebatian đang lao xuống cầu thang, tiếng thét trong đầu Sebastian vẫn không ngừng lại. Cậu thử bịt chặt hai tai nhưng không ích gì, và cuối cùng, tất cả những gì cậu có thể làm là mở miệng ra để giải phóng một tiếng tru dài kinh khiếp.

Khi người hầu cố làm Sebastian im miệng, cậu đã cắn và đá anh ta rồi bỏ chạy. Một tràng những từ ngữ xấu xa vuột khỏi miệng cậu. Cậu không thể chặn chúng lại. Có một con quái vật đang vùng dậy bên trong cậu và cậu không thể dừng được. Con quái vật ấy giật lấy bình hoa trên bàn ném vào gương. Rồi nó lại vồ lấy cái tượng thạch cao đập xuống sàn vỡ vụn. Nó lao xuống đại sảnh, gào thét, đập phá bất cứ đồ vật nào trong tầm tay.

Tất cả người hầu trong nhà chạy bổ đến nơi có tiếng động nhưng họ co rúm người lại, không dám động vào cậu bé, ai nấy đều đoan chắc cậu đang bị quỷ ám. Bọn họ đứng đó, cứng đờ vì sợ hãi, mắt dõi theo công tử của ngài Hầu tước xứ Dain đang tàn phá đại sảnh. Từ tầng trên, không một âm thanh, không một lời quở trách nào vọng xuống. Cửa phòng Hầu tước vẫn đóng im ỉm – như thể để chống lại cơn thịnh nộ của quỷ dữ dưới nhà.

Cuối cùng, bác đầu bếp to béo ì ạch chạy từ nhà bếp vào đại sảnh, bế cậu bé đang tru tréo lên và ôm cậu vào lòng, hoàn toàn không để ý đến những cú đấm đá của cậu. “Nào nào, bé con,” bà thì thầm.

Chẳng sợ quỷ sứ lẫn ngài Hầu tước, bà đem Sebastian xuống bếp, đuổi hết đám phụ việc ra ngoài, ngồi xuống chiếc ghế vĩ đại trước bếp lửa, đung đưa cậu bé đang khóc lóc cho đến khi cậu kiệt sức không thể khóc thêm được nữa.

Như mọi người khác trong nhà, bà bếp biết rằng phu phân Dain đã bỏ trốn với con trai của một lái thương giàu có. Phu nhân không đến Luân Đôn mà là đến Dartmouth rồi lên thuyền cùng tình nhân tới Tây Ấn Độ.

Những lời kể đầy kích động pha lẫn tiếng nức nở của đứa bé về chuyện lũ chó ăn thịt mẹ nó làm bà bếp chỉ muốn cầm một con dao thái thịt đến nói chuyện với ông chủ. Tiểu Bá tước xứ Blackmoor có thể là đứa bé xấu xí nhất người ta từng thấy ở khắp Devon này – có khi xấu nhất vùng Cornwall và Dorset cũng nên. Thằng bé còn rất u sầu, nóng tính, nói chung là không đáng yêu. Nhưng dù sao đi nữa nó chỉ là đứa trẻ, một đứa trẻ xứng đáng được đối xử tốt hơn những gì số phận đã định ra cho nó, bà bếp nghĩ thế.

Bà nói với Sebastian rằng cha mẹ cậu không hợp nhau và mẹ cậu đã bỏ trốn vì quá u buồn. Thật không may, đối với một phụ nữ đã trưởng thành, việc bỏ trốn là một lỗi lầm cực kỳ tệ hại chứ không như đối với một cậu bé con, bà bếp giải thích. Lỗi lầm đó tệ hại đến nỗi sẽ không bao giờ sửa chữa được, và phu nhân Dain sẽ không bao giờ quay về nữa.

“Thế mẹ có xuống địa ngục không?” Sebastian hỏi. “Bố bảo… bảo…” giọng cậu run run.

“Chúa sẽ tha thứ cho bà ấy,” bà bếp quả quyết. “Ngài rất công bằng và nhân ái, Ngài sẽ tha thứ cho bà ấy.”

Rồi bà bếp đưa cậu bé lên lầu trên, đuổi cô bảo mẫu lạnh lùng đi chỗ khác và đặt cậu vào giường ngủ.

Khi bà bếp đã ra ngoài, Sebastian ngồi dậy, lôi từ chân giường ra một bức ảnh nhỏ của Đức Mẹ đồng trinh và Chúa Hài đồng mà mẹ đã cho cậu. Ôm chặt bức ảnh vào ngực, cậu bắt đầu cầu nguyện.

Cậu đã được dạy tất cả những bài kinh chính thống trong đức tin của cha mình, nhưng tối nay, cậu rì rầm những lời mà có lần cậu nghe thấy mẹ mình cầu nguyện với chuỗi tràng hạt trên tay. Cậu đã nghe những câu kinh ấy nhiều đến mức thuộc nằm lòng, dù vốn từ La tinh của cậu chưa đủ để có thể hiểu hết các chữ. “Ave Maria, gratia plena, Dominus tecum, benedicta tu in mulieribus,”(1) cậu cất tiếng.

Cậu không biết rằng cha mình đang đứng ngoài cửa phòng lắng nghe.

Cậu không biết rằng với ngài Hầu tước, những lời kinh cầu của giáo hội La Mã là giọt nước cuối cùng làm tràn ly.

Hai tuần sau, Sebastian bị tống lên xe ngựa để đưa đến Eton.

Sau một cuộc phỏng vấn ngắn ngủi với ông hiệu trưởng, cậu bị bỏ lại giữa khu ký túc xá bao la và những lời chào mừng thân ái của bạn cùng lớp.

Đứng gần Sebastian nhất là Công tử Wardell, lớn tuổi nhất đám và cũng to con nhất đám. Cậu ta nhìn chằm chặp vào Sebastian hồi lâu rồi phá lên cười. Những đứa còn lại cũng đồng loạt cười theo. Sebastian đứng chết lặng mà lắng nghe những tràng cười như thể hàng ngàn con linh cẩu đang tru.

“Hèn chi mẹ nó bỏ nhà mà đi,” Wardell nói với lũ bạn trong lúc ngưng cười để lấy hơi. “Thế mẹ mày có khóc thét lên khi mới sinh ra mày không, hả thằng mọi đen?” nó hỏi Sebastian.

“Là Blackmoor”(2), Sebastian nói, hai bàn tay siết chặt thành nắm đấm.

“Tao kêu mày tên gì thì mày tên đó, đồ sâu bọ,” Wardell cảnh cáo. “Mà tao nói cho mà biết, mẹ mày bỏ trốn đi cũng vì không chịu nổi cứ phải nhìn thấy mặt mày thêm một phút nào nữa. Vì mày trông y như một con sâu thối tai bé tẹo dơ dáy bẩn thỉu.” Chắp tay sau lưng, Wardell chầm chậm đi quanh cậu bé Sebastian đang hoang mang. “Mày có ý kiến gì không, thằng mọi đen?”

Sebastian trừng mắt nhìn những gương mặt đang cười nhạo mình. Phelps, người giữ ngựa, đã nói rằng tới trường thì cậu sẽ có bạn bè. Trong suốt chuyến đi dài dặc và cô đơn đến Eton, Sebastian đã bám víu vào cái hy vọng ấy vì cậu chưa từng có ai để chơi cùng.

Nhưng giờ đây cậu chẳng thấy bạn bè nào, chỉ toàn những bản mặt đầy chế giễu – và cao lớn hơn cậu. Tất cả những thằng con trai trong Đại Sảnh rộng lớn này đều lớn tuổi hơn và to con hơn cậu.

“Ê sâu thối tai, tao hỏi mày đó,” Wardell lên tiếng. “Khi người lớn hỏi thì tốt nhất là mày nên trả lời đi nha.”

Sebastian trợn mắt nhìn thẳng vào đôi mắt xanh dương của kẻ đang làm khó mình. “Stronzo,”(1) cậu nói.

Wardell bạt nhẹ vào đầu Sebastian. “Đừng có lảm nhảm mấy cái thứ tiếng mì ống tào lao vớ vẩn đó, thằng mọi đen.”

“Stronzo,” Sebastian bướng bỉnh lặp lại. “Thằng phân thối hèn hạ.”

Wardell nhướn cặp chân mày nhợt nhạt nhìn lên đám bạn xung quanh rồi hỏi, “Tụi mày nghe chưa? Thằng này chẳng những xấu xí như quỷ Beelzebub(1), mồm miệng nó còn thối tha dơ bẩn nữa chứ. Làm gì bây giờ tụi mày?”

“Quẳng nó đi,” một đứa nói.

“Tẩn nó,” đứa khác lên tiếng.

“Nó thích phân hả. Cho nó thành phân luôn!” đứa nữa hùa vào.

Ý kiến đó được cả đám nhiệt liệt hưởng ứng.

Chẳng mấy chốc cả bọn đã nhào lên người cậu.

Vài lần, trong khi bị hành hạ đến tả tơi, bọn chúng cho Sebastian một cơ hội để được tha. Chỉ cần Sebastian liếm giày cho Wardell và năn nỉ nó bỏ qua thì sẽ được thả ngay.

Nhưng con quái vật đã chiếm lĩnh đầu óc Sebastian, và cậu đã hiên ngang đáp trả bằng một tràng những từ xấu xa độc địa nhất mà cậu từng nghe thấy, bằng cả tiếng Anh lẫn tiếng Ý.

Tinh thần bất khuất chẳng giúp được gì nhiều trong giờ phút này. Cái hữu ích lại là những quy tắc về hình thể. Sebastian nhỏ thó nhưng thân hình lại phát triển bất cân xứng đến kỳ dị. Chẳng hạn như đôi vai xương xẩu của cậu quá rộng nhét không vừa cái bồn cầu. Tất cả những gì Wardell có thể làm được là nhét đầu Sebastian vào lỗ bồn cầu và giữ rịt ở đó đến chừng nào cậu nôn thốc nôn tháo mới thôi.

Wardell và lũ bạn tức tối vì vụ đó vẫn không dạy được thằng sâu thối tai biết lễ độ hơn. Mặc dù từ đó về sau, bọn chúng đã dành phần lớn thời gian rảnh để dạy dỗ Sebastian nhưng cậu không hề tiếp thu. Bọn chúng cười nhạo ngoại hình và dòng giống lai căng của cậu, chế ra những bài hát tục tĩu về mẹ cậu. Chúng treo ngược chân cậu lên cửa sổ, quẳng cậu qua lại trong chăn và giấu chuột chết vào giường cậu. Vẫn có những giây phút riêng tư hiếm hoi quý giá ở Eton, và những lúc đó, Sebastian âm thầm khóc trong đau khổ, phẫn uất và cô độc. Trước mặt mọi người, cậu văng tục và đánh đấm, cho dù người thua cuộc luôn là cậu.

Sống giữa sự hành hạ liên miên ngoài giờ học lẫn những đòn roi thường ngày trong lớp, thiên hướng đối với tình yêu thương, sự dịu dàng và lòng tin của Sebastian bị xé bỏ chỉ sau chưa đến một năm học ở Eton. Phương pháp sư phạm của trường Eton có thể đã làm cho các cậu bé giỏi giang hơn, nhưng với Sebastian, môi trường ấy chỉ đánh thức những tính cách đen tối nhất của cậu mà thôi.

Năm mười tuổi, thầy hiệu trưởng thông báo riêng với Sebastian rằng mẹ cậu đã mất vì một trận sốt ở Tây Ấn. Sebastian đón nhận với một sự im lặng sắt đá, rồi đi ra ngoài gây chiến với Wardell.

Wardell lớn hơn cậu hai tuổi, to xác gấp đôi và nặng gấp đôi cậu, lại rất nhanh nhẹn. Nhưng lần này, con quái vật trong Sebastian lạnh như băng, chất chứa đầy nỗi cay đắng căm hận; cậu chiến đấu một cách lạnh lùng, im lặng và tàn nhẫn cho đến khi kẻ thù của mình gục ngã với cái mũi be bét máu.

Rồi Sebastian, khắp người cũng bầm dập và chảy máu, quét tia nhìn khinh miệt lên đám đông đang vây quanh.

“Còn đứa nào nữa?” cậu hỏi, dù nói không ra hơi.

Không đứa nào ho he. Sebastian quay lưng bỏ đi, bọn chúng dạt ra nhường đường.

Khi cậu băng qua một nửa sân trường, giọng của Wardell vang lên phá tan bầu không khí im ắng kỳ lạ.

“Mày khá lắm, Blackmoor!” Wardell hét to.

Sebastian dừng bước và nhìn lại đằng sau. “Quỷ tha ma bắt mày đi!” cậu hét lại.

Rồi cái mũ của Wardell bay lên không trung cùng một tiếng chúc tụng. Ngay sau đó, hàng loạt những cái mũ khác cũng được tung lên, và cả đám đang thi nhau hò reo.

“Bọn khốn ngu xuẩn,” Sebastian lẩm bẩm. Cậu giở chiếc mũ tưởng tượng trên đầu – mũ thật của cậu đã bị giẫm đạp nát bươm – và làm động tác cúi chào đáp lễ một cách khôi hài.

Ngay sau đó, đám con trai cười hả hê, vây lấy cậu, rồi cậu được công kênh trên vai Wardell, và cậu càng lớn tiếng rủa xả thì bọn ngu đó càng thích tợn.

Cậu nhanh chóng trở thành bạn thân của Wardell. Và, tất nhiên, chẳng còn hy vọng nào cho cậu nữa.

Trong số những ông trời con lớn lên dưới sự đánh đập và hà hiếp ở Eton thời đó, băng nhóm của Wardell là bọn tồi tệ nhất. Ngoài những trò nghịch ngợm phá phách thông thường của học trò trường Eton đối với những người dân địa phương khốn khổ, nhóm Wardell còn cờ bạc, hút xách và rượu chè đến phát bệnh trước cả khi đến tuổi dậy thì. Ngay khi dậy thì, bọn chúng bắt đầu chơi gái.

Sebastian bắt đầu bước vào những bí ẩn của thế giới tình dục hôm sinh nhật thứ mười ba của mình. Wardell và Mallory – thằng đã nghĩ ra trò nhúng đầu Sebastian vào hố xí – chuốc rượu gin cho Sebastian say khướt, bịt mắt cậu lại, kéo đi loằng ngoằng cả hơn một giờ đồng hồ, và cuối cùng lôi cậu lên nhiều bậc thang, vào một căn phòng bốc mùi ẩm mốc. Chúng bỏ đi, khoá trái cửa lại sau khi đã lột truồng cậu và tháo khăn bịt mắt.

Trong phòng có một chiếc đèn dầu đang bốc khói hôi hám, một chiếc nệm rơm cáu bẩn, và một cô gái múp míp với những lọn tóc xoăn ánh vàng, hai má đỏ lự, cặp mắt to xanh biếc và chiếc mũi bé xíu như hột nút. Cô gái nhìn chòng chọc vào Sebastian như thể cậu là một con chuột cống chết.

“Không làm đâu,” cô ả nói. Miệng ả cong lên ương ngạnh. “Một trăm bảng cũng không làm.”

Sebastian nhận ra trong mình còn sót lại chút cảm xúc. Nếu không thì làm sao cô ả có thể làm tổn thương cậu như thế được. Cổ họng cậu bỏng rát, cậu muốn khóc và cậu căm ghét cô ả vì đã khiến cậu muốn khóc. Ả chỉ là một con lợn nái bé nhỏ ngu xuẩn tầm thường, giá như ả là con trai thì cậu hẳn đã tẩn cho tơi bời rồi.

Nhưng giờ đây, che giấu cảm xúc đã trở thành phản xạ tự nhiên của cậu.

“Thế thì tệ quá,” cậu thản nhiên nói. “Hôm nay là sinh nhật tôi, và tâm trạng tôi đang rất tốt, đến mức tôi đang định trả cô mười silinh.”

Sebastian biết tỏng Wardell đời nào chịu trả hơn sáu silinh cho một ả điếm.

Cô ả hờn dỗi nhìn Sebastian và đưa mắt thẳng xuống cái bộ phận giống đực của cậu. Và dính chặt vào đấy. Chừng đó thôi đã đủ thu hút sự chú ý của cái ấy. Ngay lập tức, nó bắt đầu ngỏng lên.

Cặp môi nũng nịu của cô ả mấp máy.

“Tôi đã bảo rồi, hôm nay tôi đang hứng,” Sebastian lên tiếng trước khi ả kịp cười nhạo cậu. “Mười sáu silinh nhé. Không hơn. Nếu cô không thích cái tôi có thì tôi có thể xài nó ở chỗ khác lúc nào chả được.”

“Tôi hy vọng mình được nhắm mắt,” ả nói.

Sebastian cười khẩy. “Nhắm hay mở tùy cô, với tôi như nhau cả thôi – nhưng tôi hy vọng là sẽ đáng đồng tiền bát gạo mình bỏ ra.”

Cuối cùng cậu cũng đạt được cái mình muốn, và cô ả không những không nhắm mắt mà còn làm với thái độ nhiệt tình mà bất cứ gã nào cũng phải thèm khát.

Sau này nghĩ lại, Sebastian thấy đó thực sự là bài học để đời, và cậu đã sớm nắm bắt được bài học này, cũng như tất cả những bài học khác.

Từ đó về sau, cậu quyết định phải tuân thủ phương châm của Horace(1): “Hãy kiếm tiền, kiếm một cách chân chính nếu có thể, còn không, hãy kiếm bằng mọi cách.”

Từ lúc bước chân vào Eton, sự liên lạc duy nhất mà Sebastian nhận được từ gia đình là những lá thư vỏn vẹn một câu, kèm theo tiền gửi hàng quý. Thư ký của cha cậu là người viết thư.

Khi sắp kết thúc thời gian học ở Eton, Sebastian nhận được một bức thư dài hai đoạn nói qua loa những việc cần làm để cậu theo học tại Cambridge.

Sebastian biết Cambridge là một trường đại học danh tiếng, nhiều người còn cho rằng nó có triển vọng phát triển hơn nhiều so với trường dòng Oxford.

Sebastian cũng hiểu rằng cha mình không chọn Cambridge vì lý do trên. Dòng họ Ballister đã theo học Eton và Oxford ngay từ những ngày đầu hai học viện này được thành lập. Việc gửi con trai đến một học viện khác là hành động cụ thể nhất cho thấy Hầu tước Dain muốn từ bỏ Sebastian. Điều đó tuyên bố cho cả thế giới biết rằng Sebastian là một vết nhơ của dòng tộc.

Mà quả thật, cậu đúng là một vết nhơ.

Không chỉ cư xử như một quái vật dù trước mặt các thầy cô, cậu chưa bao giờ tệ đến mức để bị đuổi học cả – mà xét về hình thể cậu cũng xứng đáng là một quái vật: cao hơn một mét tám, đen từ đầu đến chân và cộc cằn hung hãn.

Cậu dành phần lớn thời gian ở Eton để đảm bảo thiên hạ sẽ nhớ đến mình như một quái vật. Cậu tự hào khi nghe những con người đứng đắn đoan trang gọi mình là Tai ương và Thảm họa của dòng họ Ballister.

Đến tận lúc này, Hầu tước Dain vẫn không mảy may bộc lộ dấu hiệu nào cho thấy ông quan tâm đếm xỉa gì đến những việc làm của đứa con trai.

Nhưng cái bức thư cộc lốc ấy lại chứng tỏ điều ngược lại. Ngài muốn trừng phạt và lăng mạ con trai mình bằng cách đày nó đến một ngôi trường mà chưa một người nào của dòng họ Ballister từng đặt chân đến.

Sự trừng phạt ấy đến quá muộn. Sebastian đã học được nhiều cách thức hữu hiệu để đối phó với mọi nỗ lực nhằm quản lý, trừng phạt hay lăng nhục mình. Cậu hiểu ra rằng trong nhiều trường hợp, tiền bạc có tác dụng vượt xa sức mạnh cơ bắp.

Thấm nhuần tư tưởng của Horace, Sebastian đã học được cách nhân đôi, nhân ba và nhân bốn số tiền trợ cấp của mình bằng những trò may rủi và cá cược. Một nửa số tiền thắng cược được cậu đổ vào gái gú, nhiều thói hư tật xấu khác và các lớp học tiếng Ý tư – cậu không muốn ai biết mình vẫn còn rất nhiều tình cảm với mẹ.

Cậu dự định dùng nửa số tiền thắng cược còn lại để mua một con ngựa đua.

Cậu viết thư trả lời, ngỏ ý rằng phụ huynh của mình hãy dùng khoản tiền đó để tài trợ cho người nào khác cần đến học ở Cambridge, bởi vì Bá tước xứ Blackmoor sẽ học ở Oxford và tự trang trải chi phí.

Rồi cậu dốc hết chỗ tiền tiết kiệm để mua ngựa vào một trận đấu vật.

Số tiền thắng cược – cộng với sức ảnh hưởng từ ông chú của Wardell – đã đưa Sebastian vào Oxford.

Lần tiếp theo Sebastian nhận tin tức từ nhà là lúc cậu hai mươi bốn tuổi. Bức điện dài một khổ thông báo cha cậu đã mất.

Ngoài tước hiệu, ngài tân Hầu tước xứ Dain còn được thừa hưởng rất nhiều đất đai, một số dinh thự nguy nga – bao gồm Athcourt, cơ đồ tráng lệ của tổ tiên nằm ven Dartmoor – và toàn bộ các khoảng nợ nần, thế chấp liên quan đến khối tài sản ấy.

Tất cả tài sản mà cha cậu để lại đều ở trong tình trạng hết sức tồi tệ, và Sebastian hoàn toàn hiểu tại sao. Vì bất lực trong việc kiểm soát con mình, ông bố quá cố yêu quý đã quyết định hủy hoại cậu.

Nhưng nếu lão già xấu xa sùng đạo ấy đang mỉm cười nơi chín suối, mong chờ ngày ngài Hầu tước thứ tư của xứ Dain bị dẫn độ đến trại giam gần nhất dành cho các con nợ, chắc lão sẽ phát điên vì phải chờ quá lâu.

Giờ đây, Sebastian đã khám phá ra thế giới thương mại và dành toàn bộ trí óc lẫn sự liều lĩnh để thống lĩnh thế giới ấy. Mỗi cắc bạc trong tổng thu nhập khổng lồ hiện nay của cậu đều do cậu tự kiếm được hoặc thắng được. Trong quá trình đó, cậu đã từng biến ít nhất là hai cơ sở kinh doanh đang trên bờ vực phá sản thành một mối đầu tư có lãi. Giải quyết cái mớ hỗn độn tầm thường kia của ông bố chỉ là trò trẻ con với cậu.

Cậu bán tất cả những gì không được thừa kế, trang trải hết các món nợ, tái cơ cấu hệ thống tài chính lạc hậu, sa thải tay thư ký lẫn người quản gia và viên luật sư của gia đình, thuê những người có đầu óc vào làm việc và nói rõ những gì cậu kỳ vọng ở họ. Rồi cậu cưỡi ngựa qua những cánh đồng hoang mà cậu đã không được nhìn thấy từ khi còn bé, sau đó khởi hành đến Paris.

Trái tim cô giờ giống như một phiến băng lạnh giá, dù vô cùng cứng rắn nhưng có ai biết được rằng chính sự giá lạnh đó đang giày vò tâm can khiến cô nhói buốt tận xương tủy.

Đường Du vừa về đến nhà, ông bà Lâm chưa kịp hỏi han tình hình ra sao thì nhận được điện thoại của chị Lục. Không biết chị ta nói gì trong điện thoại, sắc mặt ông Lâm trở nên nghiêm trọng, đến lúc cuối Đường Du chỉ nghe thấy vọng ra một câu “Nói để anh hay, việc này có đưa bao nhiêu tiền tôi cũng không làm đâu, anh chị nhờ người khác đi”. Dứt lời liền“cộp” một tiếng dập máy, vì câu cuối cùng chị ta nói rất to nên Đường Du nghe thấy rõ mồn một.

Đường Du đứng ở giữa phòng, ông bà Lâm không buồn nhìn cô, cả hai đều trầm ngâm, không khí trở nên gượng gạo, nặng nề.

Mặc dù họ không trách móc gì nhưng Đường Du vẫn thấy tủi thân. Ở khu biệt thự trên núi đó không có xe taxi, lúc cô xuống đến chân núi đã là bảy giờ, do chẳng còn lại bao nhiêu tiền nên cô không dám bắt taxi, đành đi bộ mãi mới đến được ga tàu điện ngầm, sau đó lại đi bộ một quãng xa mới về đến đây, nhưng không ai hỏi cô xem hôm nay có phải chịu ức hiếp gì không. Cả một buổi chiều, đến một ngụm nước cũng không được uống, vất vả khổ sở để cuối cùng nhận được thái độ này sao? Tại sao lại như vậy? Đường Du nghĩ thế, khóe mắt cô đỏ hoe.

Buổi tối, ông bà Lâm không ăn uống gì mà đi luôn. Đường Du từ phòng đi ra, thấy hai phòng ngủ và phòng khách đều trống không, trong lòng chợt lạnh lẽo. Những ngày này bố mẹ Lâm Khai vô cùng tin tưởng và coi trọng cô, đi đâu cũng đều gọi đi cùng, sao hôm nay lại để cô ở nhà một mình?

Cô đi tàu điện ngầm đến quán bar, không có nhiều tiền nên đành ngồi đó gọi hai chai bia. Trong lòng cô chất chứa tâm sự, khóe mắt mang nặng nỗi oán hận. Những cô gái đẹp có tâm sự trong quán bar từ trước đến nay không thiếu người chú ý, chỉ trong chốc lát đã có người đến bên giúp cô gọi rượu, cô cũng chẳng từ chối, có đàn ông tình nguyện thanh toán, sao lại không uống?

Tâm trạng Đường Du không ổn, khi còn làm ở hộp đêm Loạn thế giai nhân, cô đã nghe nhiều chuyện về các cô gái bị uống phải thuốc mê rồi thiệt thân trong quán bar. Nhưng giờ đây cô không quan tâm đến điều đó, cô muốn say, muốn buông thả, sao phải sống khổ sống sở trên cõi đời này như thế? Không ai đối xử tốt với cô, những tưởng bố mẹ Lâm Khai thực sự tốt nhưng hôm nay mới biết, họ tốt với cô cũng chỉ vì con trai họ, nếu không phải là người yêu của anh ta thì chắc gì họ đã quan tâm.

Đường Du uống như điên dại, Trần Thích đi ra bỗng nhìn thấy cô, hắn ngoảnh đầu lại nhìn Tôn Văn Tấn rồi đưa mắt ra hiệu. Tôn Văn Tấn liền đi về phía cô. Đường Du đã say, nhìn không rõ người trước mặt. Tôn Văn Tấn đuổi những gã đàn ông lòng dạ khó lường đã mua rượu cho cô đi. Đường Du bỗng lên cơn say, vừa khóc vừa giằng rượu lại, “Tôn Văn Tấn, anh muốn gì, anh thấy thương hại tôi phải không, nói cho anh biết, tôi đếch cần, những người đó mua rượu cho tôi là muốn tôi say, muốn tôi lên giường cùng họ. Còn anh, anh đuổi họ đi để được cái gì, các anh và Trần Dũng thì khác gì nhau chứ?”

Mắt Đường Du lờ đờ nhìn Tôn Văn Tấn, gã mặc chiếc sơmi trắng, áo gilê màu khói thuốc được là lượt cầu kỳ, complê vắt trên tay, ăn vận chỉn chu, nhưng cũng có gì khác với kẻ khác đâu? Những tưởng bố mẹ Lâm Khai tốt bụng, khâu giầy bông cho cô, dụng công làm những món ngon lấy lòng cô, nhưng giờ đây họ chỉ biết lo lắng cho con trai họ, có quan tâm gì đến cô. Nhưng như vậy cũng chẳng có gì sai cả, nếu không có Lâm Khai, cô và họ sẽ chẳng liên quan gì với nhau. Rốt cuộc là tại sao? “Tôn Văn Tấn, ngần này tuổi rồi nhưng tôi chưa từng lợi dụng hay phản bội ai, cũng chưa từng vì lợi ích bản thân mà bán đứng người khác. Tôi chỉ không thích những kẻ lòng lang dạ sói nhưng lại luôn tỏ ra đạo mạo trang nghiêm. Tôi đã làm gì sai mà các anh dám nói năng như thế? Nếu là tôi là con nhà bình thường, có bố mẹ thương yêu, anh chị yêu quý, họ hàng chăm sóc, các anh liệu có dám nói với tôi như thế không? Anh dám nói hắn thích gái trinh không? Nếu tôi là con gái họ thì hôm nay họ có đối xử như vậy không? Chắc chắn là không, các anh chỉ bắt nạt tôi thôi… Nhưng sự đánh đổi này cũng hay, Lâm Khai trẻ trung, xuất sắc, thông minh lễ độ, là sinh viên cao học của một trường danh tiếng, tiền đồ rộng mở. Còn tôi chỉ có một mình, không cha mẹ, không bạn bè, không người quý mến, dẫu chết cũng chẳng ai thương, chẳng ảnh hưởng  gì. Lâm Khai, anh ấy không thể chết, nếu chết, trên thế giới này ít nhất cũng có bố mẹ, họ hàng đau buồn. Hơn nữa, Lâm Khai đã vì tôi mà giết người, là tôi mắc nợ anh ấy, tôi phải cứu anh ấy, tôi không thể quên ơn phụ nghĩa. Tôn Văn Tấn, mau đưa tôi đi gặp ông ta, chúng ta đi bây giờ, đi ngay lập tức.”

Đường Du không biết mình đã nói lộn xộn những gì, chỉ muốn mượn rượu trút sầu, giống như người ngã xuống nước vớ được cọng rơm khô là Tôn Văn Tấn nên không lỡ để tuột mất. Cô muốn hỏi tại sao bấy nhiêu năm nay cô phải khổ sở một mình, ốm đau không người chăm sóc, tự mình gắng gượng cho đến lúc khỏi bệnh; dịp lễ tết, mọi người hân hoan, vui vẻ đoàn tụ, sum vầy nhưng với cô, những dịp ấy là sự hành hạ khủng khiếp. Có phải vì cô không tốt nên ông trời muốn trừng phạt? Nhưng cô chưa từng làm tổn thương ai, chỉ sợ người khác làm tổn thương mình, chính bởi vậy cô phải tự bảo vệ, vì cô chỉ có một mình. Thế nhưng, người ta lại bảo cô lạnh lùng, kỳ cục, khó gần. Chẳng ai quý mến cô, trước khi gặp Tô Nhiêu và Lâm Khai, thậm chí chưa một ai khiến lòng cô ấm áp. Tuy gia cảnh nhà Tô Nhiêu khó khăn, nhưng chí ít cô ấy cũng có mẹ thương yêu. Trong hai mươi năm qua, dù có đời sống vật chất phong phú nhưng có ai biết được đến một con búp bê vải Đường Du cũng chưa từng được người nào mua cho, mẹ cũng không, mà bố cũng không. Những người cô gặp trong ngần ấy năm lại càng không quan tâm gì đến cô. Một cô gái từ lúc ấu thơ đến tận bây giờ chưa từng được nhận một con búp bê vải thì quả thật đáng thương!

Cô không nơi nương tựa, lang thang khắp nơi, một mình cô độc. Khi bão táp ập đến, cô quen với sự đớn đau, cảnh giác, kiên cường; Khi bị ai đó làm tổn thương, lòng cô không thấy đau, mắt không rơi lệ, trái tim không yếu mềm. Trái tim cô giờ giống như một phiến băng lạnh giá, dù vô cùng cứng rắn nhưng có ai biết được rằng chính sự giá lạnh đó đang dày vò tâm can khiến cô nhói buốt tận xương tủy.

Những tưởng tuổi hai mươi là độ tuổi đẹp nhất, vậy mà tại sao cuộc đời cô lại tuyệt vọng đến thế?

Giờ có người yêu cô, người bị cô kéo nhầm tay, trong khoảnh khắc đỏ mặt lên vì xấu hổ đã phải lòng cô, rồi ngày ngày đứng đợi ở cổng trường chỉ mong được gặp lại cô. Khi bị một cô gái theo đuổi, anh nói đã có bạn gái nhưng không biết tên gì, học khoa nào, chỉ biết mỗi con đường mà ngày nào cô cũng ngang qua. Một chàng trai thật thà, trẻ trung, khôi ngô, tốt bụng, thông minh, tiền đồ rộng mở đã dành cho cô một tình yêu thuần khiết, đã yêu khi cô gần như tuyệt vọng. Chàng trai tốt ấy giờ vì cô mà giết người, phải đền đáp thế nào đây, nhất định cô sẽ báo đáp dẫu có thịt nát xương tan.

Gái trinh có là gì, một cô gái trinh đổi lấy một tương lai của một chàng trai tốt, cũng đáng chứ sao?

Tôn Văn Tấn, tôi đã nghĩ kỹ rồi, mau đưa tôi đi gặp ông ta.

Đường Du không biết nói bao lâu mới ngủ, lúc tỉnh dậy thấy mình đang nằm trên giường, ngẩng đầu nhìn xung quanh, đoán chắc đây là phòng trong khách sạn. Quần áo trên người cô vẫn nguyên xi, cơ thể toàn mùi hôi, đầu như muốn vỡ tung, nhất thời vẫn chưa nghĩ ra ai đã đưa đến đây. Cô đi tắm gội, đang rửa mặt thì nghe thấy tiếng chuông cửa, cô liền chạy ra, nhưng rồi lại ngập ngừng.

Tôn Văn Tấn đang đứng trước cửa. Những gì xảy ra tối hôm trước bỗng như nước thủy triều ào về.

Rượu, đàn ông, Tôn Văn Tấn, và cả… những lời nói tối qua, cuối cùng cô cũng nhớ lại mọi thứ. Cô ngơ ngác rồi bật cười, giống như cọng cỏ thu mảnh mai, rung lên khe khẽ, nhỏ bé mà lạnh lẽo, thì ra là như vậy.

Ngơ ngẩn một hồi, cô lại cười, nhưng lần này là cười với Tôn Văn Tấn, cô nói, “À, anh Tôn, cảm ơn anh chuyện tối qua!”

Đường Du vẫn chưa rửa xong mặt, toan quay người đi vào nhà vệ sinh, như thể nhớ ra điều gì, cô ngoảnh đầu lại nói thêm: “Anh Tôn này, đợi tôi đi rửa mặt. Còn nữa, có cần phải tắm rửa không? Nhưng tôi không có quần áo để thay.”

Tôn Văn Tấn nhìn Đường Du, không phản ứng gì. Cô gượng cười, “Hôm qua tôi đã sai, còn trẻ người, non dạ nên không hiểu biết nhiều. Khi nào sẽ đưa tôi đi gặp sở trưởng Tô, cần làm những gì thì anh cứ nói. À, tôi là gái trinh.”

Tôn Văn Tấn nhìn cô không chớp mắt. Cái nhìn lần đầu tiên là khi vớt cô từ dưới nước lên, trong bóng đêm cô mặc chiếc áo gió ướt sũng nhưng vẫn toát lên nét phong thái, nhướn mày trợn mắt nhìn anh. Câu nói của Trần Thích hôm qua đã xúc phạm Đường Du khiến cô đứng phắt dậy rồi ngoảnh đầu ra về. Còn một lần nữa, đó là khi cô khinh khỉnh nói là đi gặp bố để cắt đứt quan hệ cha con. Thần sắc của khuôn mặt lúc nào cũng tỏ vẻ bất cần ấy giờ đã bị giấu kỹ, thay vào đó là cách ăn nói cung kính lấy lòng, điệu cười giống cọng cỏ thu ảm đạm, thê lương.

Tôn Văn Tấn dán mắt nhìn gương mặt cô, tỉnh bơ nói, “Tối qua cô đã uống nhiều.”

“Ồ, thế hôm qua tôi không mạo phạm gì anh chứ?” Đường Du khẽ cười. Cô vẫn mỉm cười, cười mà thấy lòng mình chua xót, tim nhức nhối, vậy là vội đi vào phòng tắm, nói, “Anh Tôn, đợi tôi một lát, sẽ xong ngay thôi.”

Tiếng nước xối vang lên, Đường Du bắt đầu tắm.

Tôn Văn Tấn lấy từ trong tủ rượu một chai rượu vang  Lafite 82 và một chiếc ly sau đó rót ra, vừa uống một ngụm, Đường Du đã ăn mặc gọn gàng đứng trước mặt. Mặc dù tóc vẫn đang giỏ nước, vẫn mặc bộ quần áo nhàu nhĩ đêm qua nhưng trông có vẻ sạch sẽ, mát mẻ hơn rất nhiều.

Tôn Văn Tấn đặt ly xuống, ngoảnh đầu nhìn cảnh sắc ngoài cửa sổ, không nhìn cô, chầm chậm nói, “Cô đi đi.”

“Tôn Văn Tấn, anh?” Đường Du ngạc nhiên.

Tôn Văn Tấn không nói gì thêm, miệng nhấp từng ngụm nhỏ, mắt cũng chẳng nhìn cô.

Đường Du nhìn hồi lâu rồi cúi đầu nói: “Tôi hiểu rồi. Anh Tôn, cảm ơn anh về chuyện tối qua.”

Không biết điều gì đã khiến gã đàn ông sang trọng, quyền thế này trở nên thay đổi, nhưng, nếu gã không muốn giúp nữa thì cô chỉ có thế dựa vào bản thân. Đấy, hoàn toàn chẳng có ai ép buộc cô! Hôm đó, mặc dù chị Lục luôn mồm nói không dây dưa chuyện này nữa nhưng có lẽ vẫn còn hy vọng. Đường Du đi ra cửa, còn hy vọng là tốt rồi, cô vẫn cười, trong lòng trào dâng nỗi xót xa, bước chân cô nhanh dần.

Chưa đi đến cửa, cánh tay cô bị kéo lại từ phía sau.

Đường Du ngoảnh mặt lại, cô vẫn cười, giọng nhẹ nhàng, ngọt ngào: “Anh Tôn, anh còn muốn dặn dò điều gì?”

Ánh mắt Tôn Văn Tấn đảo khắp khuôn mặt cô, Đường Du miễn cưỡng nặn ra nụ cười, bất chợt gã xoay người cô người lại. Một giây sau, Tôn Văn Tấn không kìm nén được, hôn tới tấp. Gã đỡ người cô, lưng Đường Du bất chợt lạnh ngắt, trong miệng có hương vị rượu vang Lafite đắt đỏ.

Đường Du không phản ứng gì, cũng chẳng giãy giụa, mắt chằm chằm nhìn gã.

Đôi mắt cô rất to, trong sáng giống như mắt của một con nai, một con nai đã chạy đến bờ vực rồi mà vẫn bị người ta bắt được. Dưới chân là mỏm đá, phía trước đã hết lối, đằng sau là họng súng thợ săn, không còn đường lùi, nó không phản kháng, chỉ mở to mắt nhìn, nhìn người thợ săn đang từng bước tiến đến gần, nhìn đến tận khi bị tóm chặt cổ rồi mà vẫn không muốn nhắm mắt lại.

Tôn Văn Tấn đưa tay lên xoa mắt Đường Du để cô nhắm lại, môi vẫn quấn riết lấy cô. Bàn tay kia di chuyển trên người cô, một cơ thể hoạt bát, trẻ trung, tràn trề sinh lực đang quấn lấy một tâm hồn rỉ máu.

Gã không thể ngờ sự việc lại diễn ra như thế, nhưng một khi đã xảy ra rồi thì không sao cưỡng lại được.

Lưỡi hắn cẩn thận liếm láp trên môi cô từng li từng tí, như thể đó là một việc quan trọng nhất đời. Hắn đưa lưỡi vào miệng cô tìm kiếm, nghe thấy tiếng thở của cô dần trở nên gấp gáp, gã từ từ mất kiểm soát. Nụ hôn chưa thỏa mãn kéo dài xuống cổ, xương quai xanh rồi đến ngực, hai tay gã lần cởi quần cô, cuối cùng bị cô giữ lại. Hắn tạm dừng lại, nhìn cô.

Khoảng cách rất gần, gã có thể nghe thấy tiếng thở gấp gáp, hơi thở nong nóng của cô phả lên mặt gã. Cô có thể thấy ánh mắt tràn đầy dục vọng của gã đang hừng hực nhìn khiến mặt cô nóng ran, da cô căng lên. Tay gã dễ dàng tuột khỏi tay cô, tiếp tục cởi quần. Người cô cứng lại, hắn thì thầm: “Anh sẽ giúp em cứu Lâm Khai.”

Kể từ giây phút đó cô không ngăn cản, cũng không nói gì, hai mắt nhắm nghiền, răng cắn chặt môi.

Lúc bị Tôn Văn Tấn đẩy nằm lên giường, cô giơ tay toan tắt chiếc đèn trước cửa sổ nhưng bị gã giữ lại. Gã nhìn sâu vào trong mắt cô, thì thầm bên tai: “Xin lỗi, nếu thực sự đau, em hãy ôm chặt anh.”

Không hiểu đó là cảm giác gì, Đường Du thấy đau, nhưng dần dần cũng không đau lắm, chỉ thấy ngộp thở như thể có gì đó đang đè nặng trên ngực. Sự đè nén điên cuồng khiến cô muốn hét lên, muốn phát cuồng, tuy nhiên, cô lại không phát ra âm thanh nào, người chỉ nhẹ run.

May thay, khi sự đè nén nên đến cao trào, Tôn Văn Tấn ôm chặt lấy cô.

Sau khi làm xong, hắn không ra ngay lập tức mà vẫn nằm úp trên người Đường Du, tay ôm chặt cô. Lát sau hắn hôn lên trán cô rồi trở mình xuống giường, trong phòng tắm vang lên tiếng nước xối. Đường Du cuộn tròn bất động trên giường, không biết lúc này cô đang nghĩ gì.

Lát sau, Tôn Văn Tấn quấn khăn tắm đi ra, hắn vén chăn, nhẹ nhàng bế cô lên. Thì ra, trong bồn tắm đã chứa đầy nước, độ ấm vừa đủ, Đường Du đã lấy lại tinh thần, Tôn Văn Tấn từ bên ngoài cẩn thận giúp cô đóng cửa.

Đường Du bắt đầu tắm, kì cọ thật kĩ, trên người, ngực đều có vết hôn, có cả máu trên đùi nữa, may mà nước rất ấm, cô chậm rãi tắm rửa.

Trong phòng không có quần áo, Đường Du khoác tạm chiếc áo choàng dùng sau khi tắm, quần áo của cô giờ này có lẽ rơi vãi lung tung trên nền nhà, cô đi chân trần ra tìm. Tôn Văn Tấn chỉ tay lên ghế, nói: “Bộ quần áo này mới mua, em…”

Đường Du đưa mắt nhìn quanh, thấy chiếc ga giường dính máu đã được thay, trên ghế có một bộ quần áo gấp gọn gàng, đồ lót cũng có. Trông đều mới tinh, nhãn hiệu đã được bóc đi, bộ quần áo nhàu nát của cô cũng được Tôn Văn Tấn cẩn thận gấp lại đặt trên ghế sofa. Đường Du cười nói: “Không cần đâu, tôi mặc quần áo của mình cũng được.”  Rồi cầm quần áo đi vào phòng tắm.

Thay xong đồ đi ra, Tôn Văn Tấn nhìn cô, giọng gã có chút không tự nhiên, “Hôm nay em vẫn về?”

“Vâng.”

“Muộn rồi, để anh đưa về.”

“Không cần đâu, tôi tự bắt taxi về. Anh Tôn, chuyện của Lâm Khai, vẫn phải phiền đến anh.” Đường Du tìm điện thoại di động, lưng quay về phía gã.

“Được, nhưng để anh đưa về.”

Đường Du không từ chối nữa, hai người lặng lẽ xuống lầu. Dù đã rất muộn, nhưng trong đại sảnh còn rất nhiều người ở đó, chẳng ai để ý đến họ, có lẽ cũng giống như hôm qua, liệu có ai biết được cô không còn là gái trinh? Liệu có ai đoán được sự trao đổi bẩn thỉu vừa mới diễn ra?

Ngồi lên xe của Tôn Văn Tấn rồi, cả hai đều lặng im.

Đã rất khuya, những ngọn đèn bên đường hắt xuống thứ ánh sáng trơ trọi, trên đường gần như không có người bộ hành, ngoài tiếng động cơ ô tô ra, bốn bề tĩnh mịch đến kì lạ.

Sự yên ắng quá mức khiến Tôn Văn Tấn cảm thấy não nề, hắn không hiểu tại sao sự việc lại diễn ra như thế, có lẽ vì muốn phá vỡ sự yên lặng đang làm con tim hắn xáo trộn, hắn đưa tay ra bật CD.

Giai điệu chầm chậm vang lên trong xe, không ngờ là bài “Duyên phận một đời” của Đồng An Cách. Giọng ca sầu muộn của chàng ca sĩ cất lên, “Giấc mộng đời anh đã khép lại, trái tim anh là một dòng sông, chờ em đến mở ra, chờ em đến băng qua…” Tôn Văn Tấn lúc đó một tay giữ vô lăng, tay kia sờ khắp người tìm thuốc lá, không thấy thuốc đâu, tiếng hát làm gã ớn lạnh. Hắn toan tắt đĩa hát, không ngờ, Đường Du khe khẽ nói: “Ấy, đừng tắt.”

Tôn Văn Tấn dừng tay, mặt hơi đỏ lên. Giọng ca trầm thấp, buồn rười rượi của Đồng An Cách lại tiếp tục. Hiệu ứng âm thanh trong xe rất tuyệt vời, cảm giác tiếng hát vang lên ngay bên tai, thậm chí như còn nghe thấy cả tiếng thở của chàng ca sĩ đó nữa, cả đĩa đều là những bản tình ca du dương nhưng không hiểu vì sao lại khiến lòng chua xót, “Đôi môi em ấm nồng, nụ hôn em ngọt ngào, phải chăng ta đã quen em từ kiếp trước, kiếp này lại được gặp nhau…”

Nghe đến đây, Tôn Văn Tấn đưa tay tắt, viện cớ nói: “Bài này cũ quá, có thể cô không thích, đổi sang đĩa khác nhé. Cô thích nghe nhạc đồng quê hay những bản đang thịnh hành? Cô thích Châu Kiệt Luân hay Thái Y Lâm?”

Đường Du khẽ cười, giọng dửng dưng: “Không cần đâu.”

Tôn Văn Tấn không nói gì thêm, hắn đã tìm thấy thuốc lá, nhưng nghĩ Đường Du đang ngồi trong xe nên lại cất đi. Sự tĩnh lặng trở lại, Tôn Văn Tần cuối cùng đã hoàn toàn bình tĩnh.

Đến khu tập thể giáo viên, Tôn Văn Tấn dừng xe, Đường Du nói: “Anh Tôn, không phiền anh nữa, để tôi tự xuống.”

Tôn Văn Tấn bỏ dở động tác mở cửa, gật đầu.

Đường Du xuống xe, đóng cửa lại, mới đi được vài bước thì Tôn Văn Tấn gọi cô từ phía sau. Cô quay lại, cúi người, mặt hướng vào phía trong xe, “Anh Tôn, còn việc gì nữa ạ?”

Tôn Văn Tấn nhìn vào mắt cô, nói từng chữ: “Cô Đường, cô hãy yên tâm, chuyện tối nay, sẽ không có người thứ ba biết.”

Thế nghĩa là sao, không kiện cáo được ư? Đường Du cười tự giễu, đương nhiên không kiện được rồi, cô và gã có liên quan gì chứ? Một đêm của cô gái trinh đổi lấy tiền đồ rộng mở cho một chàng trai. Nghĩ đến đây, Đường Du cười, “Nếu được như thế thì cảm ơn anh!”

Cô vừa đi vừa nghĩ, trải qua một đêm, ai biết được cô không còn là gái trinh nữa? Lúc đầu nghĩ, việc hiến thân là bẩn thỉu, đáng hổ thẹn, không thể chấp nhận được, nhưng giờ cô lại cảm thấy chẳng qua chỉ như vậy. Người ta coi trọng gái trinh là vì để giữ lại cho chồng, cho hạnh phúc  sau này. Nhưng giờ đây cuộc đời cô chắc chắn không được hưởng hạnh phúc rồi. Do cô tiếc nuối cảm giác an toàn bên Lâm Khai, tiếc nuối người như bố mẹ anh nên nghĩ nếu không yêu nhau nữa cũng sẽ coi anh là bạn. Chính ý nghĩ đó đã hại Lâm Khai đến nỗi vì cô mà giết người. Giờ đây, nhân quả tuần hoàn, cô không thể trách móc ai, sai lầm ai gây ra thì người ấy chịu. Tuy nhiên, cô còn may hơn khối người, chí ít tối qua, Tôn Văn Tấn cũng là người có phong độ và biết quan tâm đến tâm trạng cũng như cảm giác của phụ nữ. Hình thức của gã lại đẹp, ít nhất cô cũng nên cảm ơn vì đó không phải là lão Tô Bất Dị năm mươi tuổi.

Sau khi Đường Du đi khỏi, Tôn Văn Tấn cũng quay xe về, gã tiện tay mở nhạc nghe. Lúc nãy chỉ ấn nút tạm dừng nên giờ đây lời ca nối tiếp cất lên, “…có lẽ chỉ mình em mới hiểu ra tất cả, nỗi nhớ xa xôi chất chứa lúc này. Có lẽ chỉ mình em mới thay đổi mọi thứ, nỗi nhớ kiếp trước, kiếp này mới hay…”

Đồng An Cách nổi tiếng vào những năm chín mươi thế kỷ trước, nhưng giờ đây giọng ca du dương, u buồn, khàn khàn mang chút thê lương của anh lại đưa nỗi lòng Tôn Văn Tấn về một nơi xa xôi, gợi gã nhớ lại một số chuyện, một số người và cả một khuôn mặt nữa.

Nỗi nhớ xa xôi chất chứa lúc này.

Gã xoay mạnh vô lăng, xe đột ngột quay đầu.

Khi Trần Thích tìm thấy Tôn Văn Tấn, phát hiện gã đang hút thuốc bên chiếc xà đôi trong sân thể dục một trường phổ thông trung học của thành phố N, trên đầu là các phòng học, dưới đất rơi đầy đầu mẩu thuốc lá. Trần Thích chầm chậm tiến lại, Tôn Văn Tấn ngẩng đầu lên thấy anh ta, Trần Thích không nói gì, lẳng lặng ngồi bên.

Tôn Văn Tấn hỏi: “Cậu có đem theo thuốc lá không? Tối qua tôi hút hết rồi, lấy cho tôi điếu.”

“Cậu cũng biết là Thẩm Tử Tịnh quản thuốc lá của mình rất chặt, số thuốc lá nội bộ này chỉ được sản xuất hạn chế, khó khăn lắm mới kiếm được đấy, vậy mà trong một đêm đã bị cậu đốt hết rồi.”

Tôn Văn Tấn nhìn hắn, “Cậu có mang theo không?”

Trần Thích đành phải lấy ra một điếu đưa Tôn Văn Tấn, “Hút ít thôi.” Nói rồi lay lay tay gã, “Này, tối qua cậu ở đây cả đêm à?”

Tôn Văn Tấn châm thuốc, hít một hơi, chậm chậm nhả vòng khói khiến khuôn mặt gã trở nên mơ hồ, gã không nói gì.

“Ôi trời, sao gặp một cô gái thôi  mà đã ra nông nỗi này hả?”

Tôn Văn Tấn chưa hút được mấy hơi, đột nhiên vứt phăng điếu thuốc đang hút dở xuống đất, nhấc chân đứng dậy.

“Này, cậu…” Trần Thích tiếc rẻ nhìn, chau mày, tức không nói lên lời, “Đồ lãng phí.”

“Đi thôi.” Tôn Văn Tấn thản nhiên nói.

“Đi đâu?” Trần Thích vừa hút thuốc vừa hỏi.

“Tìm Tô Bất Dị.”

“…” Ánh mắt Trần Thích nhìn gã nghi ngờ.

“Mình đã hứa giúp cô ta cứu Lâm Khai.”

“Cái gì, cậu không có não à? Cậu biết rõ là Tô Bất Dị luôn ngáng chân cậu, chính là muốn thanh toán cậu, thế mà còn…” Trần Thích ngạc nhiên nhìn Tôn Văn Tấn.

“Nếu ông ta muốn tiền, mình sẽ chi.” Giọng Tôn Văn Tấn cụt lủn, thản nhiên.

“ Cậu… đúng là ăn phải bùa mê thuốc lú rồi, việc đã làm đến bước này rồi, có cần thiết không? Hình thức của cô ta chỉ là giống thôi mà, nhưng dù có giống y chang đi nữa thì cũng không phải…” Nói đến đây, Trần Thích đột nhiên dừng lại, giọng hạ thấp, “Với cô Chu Nhiễm lần trước cậu vẫn chưa chịu thiệt đủ hay sao?”

Trần Thích lải nhải phía sau, Tôn Văn Tấn đã đi được một quãng xa.  Hắn vứt điếu thuốc đang hút dở xuống đất, miệng cằn nhằn đuổi theo, “Mẹ kiếp, thế này là thế nào, bao nhiêu năm rồi mà nhắc đến cũng không được phép.”

Khi Tôn Văn Tấn về đến khách sạn, nhân viên phục vụ đang dọn phòng, hắn bao phòng này trong thời gian dài. Mặc dù có biệt thự ở thành phố N nhưng thỉnh thoảng gã mới về đó ở vài ngày, nhân viên này cũng do gã chỉ định. Thấy Tôn Văn Tấn về, dọn dẹp xong, cô phục vụ đưa hắn chiếc vòng tay, nói: “Ông Tôn, tôi thấy cái này trong bồn tắm.”

Tôn Văn Tấn đưa tay đón lấy, là một chiếc lắc quý phi. Chiếc lắc tay bằng ngọc bích, màu sắc dịu dàng tinh tế, có lẽ là của Đường Du. Tối qua, gã luôn cảm giác trên người cô có gì đó cồm cộm, chắc là vật này.

“Cảm ơn cô.” Tôn Văn Tấn gật đầu lịch sự cảm ơn.

Cô phục vụ mặt ửng đỏ, cúi đầu nói: “Phòng đã dọn dẹp xong rồi, tôi xin phép ra. Xin chào ông Tôn.”

“Chào cô.” Tôn Văn Tấn xoay xoay chiếc lắc.

Đường Du về đến nhà thì phát hiện không thấy chiếc lắc đâu, cô có chút hoang mang, sao lại không thấy đâu cơ chứ? Đó là món quà của bà ngoại khi còn sống đã tặng cho cô, cô đeo nó mười mấy năm rồi, không lỡ tháo ra, sao giờ không thấy đâu? Cô bắt đầu nhớ kỹ lại, rổt cuộc nó mất ở đâu, khi nào. Nghĩ mãi mà không ra, lòng cô thấy buồn buồn, không phải buồn vì chuyện mất trinh tối qua mà buồn vì chuyện chiếc lắc. Cô nghĩ, sao mình đen đủi thế, món quà đã theo cô mười mấy năm trời sao bỗng dưng lại không thấy đâu.

Đường Du không biết quy trình làm án cụ thể của cảnh sát là thế nào, cô hơi lo lắng. Đêm đó, Tôn Văn Tấn chỉ hứa thôi, có ai làm chứng cuộc đánh đổi của họ đâu, càng chẳng ai nói cho cô hay Tôn Văn Tấn đáng tin như thế nào. Cô không sợ mình đã mất trinh vô ích, chỉ sợ nếu Tôn Văn Tấn nuốt lời thì tương lai tốt đẹp một đời của Lâm Khai… cô nghĩ thế và thấy sợ.

Vì lo lắng chuyện đó, cô cũng không nói gì với bố mẹ Lâm Khai. Những ngày này, họ bắt đầu không tin tưởng cô, không biết họ và vợ chồng người anh đang bàn luận chiêu thức gì cứu Lâm Khai, bây giờ làm gì họ cũng đều không gọi cô, thậm chí cả khi ăn cơm cũng không gọi.

Đường Du cười lặng lẽ.

May thay, hai ngày sau, Lâm Khai trở về.

Cả nhà đứng ở cửa, hết sức ngạc nhiên.

“Mẹ, bố, Tiểu Du, con về rồi.”

“Sao con lại về được, ai cho con về?”

“Con vô tội.”

“Vô tội? Tức là không phải quay về nhà lao, không cần phải ra tòa nữa?”

“Vâng, cảnh sát nói có chứng cứ đầy đủ, chứng minh con phòng vệ chính đáng, không phải ra tòa nữa. Người nhà Trần Dũng cũng không có ý định kiện tụng, nên con được tha.”

Đường Du đứng sau bố mẹ Lâm Khai, nhìn ra cửa từ một quãng xa, lạnh lùng cười. Cô nghĩ, Tôn Văn Tấn đúng là có bản lĩnh.